ROME (AFP) - Le quadruple champion du monde marocain Hicham El Guerrouj a subi vendredi sa première défaite depuis la finale olympique de Sydney en 2000 sur 1500 m en se classant huitième de la réunion de Rome, deuxième étape de la Golden League d'athlétisme.

La course événement a été remportée par le représentant de Bahreïn Rachid Ramzi (23 ans), marocain jusqu'en 2002, qui a amélioré la meilleure performance mondiale de l'année en s'imposant en 3 min 30 sec 25/100.

El Guerrouj (29 ans) était invaincu en 29 courses depuis son revers australien face au Kenyan Noah Ngeny. Pis, il avait remporté 81 de ses 83 dernières sorties sur le mile et le 1500 m depuis une défaite à Bruxelles en 1995.

Depuis, ses deux seules défaites étaient les deux dernières finales olympiques (1996 et 2000).

Le Français Mehdi Baala (25 ans) s'est classé troisième (3:31.25) en attaquant à la cloche. Le vice-champion du monde a cédé face à Ramzi qui s'est faufilé à l'entrée de la dernière ligne droite entre Baala et le Kenyan Bernard Lagat, deuxième (3:30.81).

Jusqu'à cette année, le record personnel de Ramzi était de 3 min 39 sec 30/100.

Dans le dernier virage, El Guerrouj, qui tentait de passer Baala, alors en tête, a craqué, coupant même son effort à 60 mètres de l'arrivée pour un chrono de 3 min 32 sec 64/100.

Coups

Pour sa rentrée, à Saragosse le 7 juin dernier, El Guerrouj n'avait guère convaincu en s'imposant en 3 min 36 sec 46/100.
Pour autant, il refuse de paniquer.

"Je ne sais pas ce qui s'est passé. Je n'ai pas encore le rythme. Cela me donne encore plus l'envie de m'entraîner plus fort", a affirmé El Guerrouj, qui s'est plaint des coups reçus dans la course.

Dans la même épreuve, le Français Mounir Yemmouni a discrètement mais joliment réussi les minima olympiques en se classant dixième en 3 min 32 sec 97/100, imité plus tard par Naman Keita sur 400 m haies, grâce à une belle deuxième place (48.82).

Sur 110 m haies, la lutte des générations a offert une superbe course entre l'Américain Allen Johnson et le Chinois Xiang Liu. L'aîné et quadruple champion du monde américain (33 ans) a résisté in extremis au retour de son cadet (20 ans). Après avoir annoncé les deux hommes ex aequo en 13.11, les organisateurs donnaient finalement la victoire à Johnson dans le même temps.

Sous une forte chaleur, la réunion romaine a prouvé qu'elle était bien le premier grand rendez-vous de la saison avec une pluie de meilleures performances mondiales de l'année.

Fin de série pour Guevara

Les 800 m masculin et féminin en ont proposé trois à eux seuls. En début de programme, le Kenyan William Yampoï s'était imposé en 1 min 44 sec 29/100 dans la finale B, avant d'être battu par le Danois Wilson Kipketer (1:43.88) en finale A, tandis que la Slovène Yolanda Ceplak s'est imposée en 1 min 57 sec 68/100.

A noter aussi, les 7 min 59 sec 65/100 du Kenyan Paul Kipsiel Koech sur 3000 m steeple.

Enfin, les candidats pour le partage du jackpot de 1 million de dollars, offert à l'ensemble des athlètes qui auront réussi le Grand Chelem lors des 6 réunions de la Golden League ne sont plus que 5.

Il s'agit du Suédois Christian Olsson (triple saut), du Lituanien Virgilius Alekna (disque), et du Dominicain Felix Sanchez (400 m haies) chez les messieurs, ainsi que de la Bahamienne Tonique Williams, qui a devancé la Mexicaine Ana Guevara invaincue sur 400 m depuis 29 courses, et la Sud-Afrcaine Hestrie Cloete (hauteur).