ADDIS ABEBA (AFP) - Près de 100.000 personnes étaient rassemblées jeudi sur la place de la croix d'Addis Abeba pour célébrer, sous très haute surveillance policière, le retour triomphal des athlètes éthiopiens médaillés aux Championnats du monde d'Edmonton.

Deuxième nation africaine derrière le Kenya et sixième mondiale au bilan général des médailles, l'Ethiopie a obtenu pendant ces épreuves canadiennes ses meilleurs résultats depuis sa participation à des Mondiaux, a insisté Hailu Yiberta, entraîneur fédéral des marathoniens.

Les habitants d'Addis Abeba s'étaient massés en nombre dès 07H00 GMT sur la Meskal square, lieu traditionnel des bains de foule, portant les drapeaux tricolores en attendant l'arrivée, avec la fanfare locale, des athlètes en provenance de l'aéroport de Bolé-Addis Abeba.

A leur descente d'avion, les "héros" ont été accueillis par une demi-douzaine d'officiels civils et militaires dont le ministre éthiopien des Mines et de l'Energie Izedin Ali, le président de l'administration spéciale d'Addis Abeba Ali Abdo et le commissaire au Sport Melaku Petros.

Colliers à fleurs

"Il est le bras droit du peuple ethiopien, je suis fier de lui", a déclaré Abera Wodajé, père du champion du marathon messieurs Gezahegne Abera.

A l'aéroport puis tout au long du parcours, les autorités fédérales avaient déployé d'importantes mesures de sécurité et réglé la cérémonie à la seconde près.

Les médaillés, Hailé Gebreselassie, Derartu Tulu, Gezahegne Abera, Ayelech Worku, Assefa Mezgebu et Berhane Adere ainsi que le reste de la sélection - à l'exception de Million Wolde et Gete Wami absents - ont reçu un collier de fleurs jaunes et oranges avant de parader dans l'artère principale de la capitale à l'intérieur d'un camion surmonté d'une mappemonde géante.

"Je suis très heureux de l'amour et du respect du public, c'est la première fois que nous recevons un tel accueil au retour d'un championnat du monde", a dit "Gebré" dont le public ne cessait de scander le nom.

"Les filles (triplé sur le 10.000 mètres) et Gezahegne (marathon) ont vengé Hailé", soulignait Nadia Ahmed, étudiante, pour qui la médaille de bronze du quadruple champion du monde du 10.000 mètres a quelque peu terni la fête.

Même constat pour cet ancien combattant trônant sur la place de la croix, pour qui "même Hailé vaincu, les filles ont remporté une victoire historique et de haut niveau".

Une "victoire" au goût amer

Invaincu depuis plusieurs années sur sa distance de prédilection, Haile Gebreselassie a dû s'incliner à Edmonton devant le Kenyan Charles Kamathi et son dauphin abyssin Assefa Mezgebu.

La célébration avait plus de retenue que l'ovation assourdissante montrée lors du retour de ces mêmes athlètes des JO de Sydney, où ils avaient remporté le même nombre de médailles, huit, mais avec en prime quatre médailles d'or contre deux à Edmonton.

L'événement radio-télévisé a pu être suivi par des millions d'Ethiopiens.

"Place à la jeune génération qui va assurément suivre votre exemple pour que l'Ethiopie puisse maintenir son rang de haut niveau", a insisté le commissaire Melaku.

Ce qui n'empêchait pas la "vieille garde" de jubiler, à l'image de Derartu Tulu, double championne olympique du 10.000 mètres (Barcelone et Sydney) et championne du monde: "J'ai eu une saison exceptionnelle avec Sydney, le marathon de Londres et maintenant Edmonton. Vous n'avez pas fini d'entendre parler de la déferlante verte", a-t-elle lancé aux journalistes.