RIO DE JANEIRO - Plusieurs des quelques 500 athlètes canadiens se serviront des Jeux panaméricains comme d'une répétition générale à un an des Jeux olympiques de Pékin.

Les Jeux de Rio, qui se mettront en branle vendredi pour se poursuivre jusqu'au 29 juillet, serviront en effet d'épreuves de qualification pour les Jeux de Pékin dans plusieurs sports, y compris les sports équestres, le hockey sur gazon, le handball, le pentathlon moderne, le tir, la nage synchronisée, le tennis de table, le triathlon et le water-polo.

"Ce sont toujours des jeux déterminants pour nous car ils permettent de nous qualifier pour les Olympiques", a mentionné l'entraîneur de l'équipe féminine de water-polo Pat Oaten, dont l'équipe doit décrocher l'or pour mériter son laissez-passer pour Pékin.

Ces Jeux permettront également à plusieurs jeunes athlètes de faire leurs premiers pas dans un grand rendez-vous multisports. C'est notamment le cas en natation où la majorité des 28 nageurs retenus au sein de l'équipe vivra une première expérience dans ce genre d'événement.

"Notre équipe est composée de quelques vétérans mais aussi de plusieurs jeunes vedettes montantes, a noté l'entraîneur-chef Benoît Lebrun. Ces Jeux vont créer un environnement qui va s'apparenter beaucoup à ce que seront les Jeux olympiques et ce sera très profitable pour leur progression."

Même si les principales têtes d'affiche de la natation canadienne ne seront pas de la partie, Lebrun estime que les podiums seront accessibles à quelques-uns de ses nageurs à Rio.

Avec un total de 473 athlètes à Rio, il s'agit de la deuxième plus importante délégation du Canada à des jeux multisports, après la délégation de 618 athlètes envoyés aux Jeux panaméricains de 1999 à Winnipeg.

Le Comité olympique canadien (COC) n'a fixé aucun objectif en nombre de médailles ou de position au classement des nations mais la chef de mission Tricia Smith, quadruple olympienne, a précisé que l'équipe aimerait à tout le moins égaler sa performance de 2003 à Saint-Domingue, en République dominicaine. Le Canada avait alors terminé au troisième rang avec 128 médailles, dont 29 d'or.

"En raison des attentes très différentes selon les sports, il ne semblait pas opportun de fixer un objectif d'ensemble pour les médailles", a révélé Smith, plusieurs fois médaillée aux championnats du monde en aviron.

Le plus important aux yeux des dirigeants canadiens est de soutenir les sports et les athlètes qui pourraient se qualifier pour les Jeux olympiques de 2008 grâce à leur performance à Rio de Janeiro.

Plusieurs olympiens ont accepté l'invitation d'être des Jeux de Rio, notamment les plongeurs Alexandre Despatie et Emilie Heymans dont la saison de compétitions a commencé très tôt cette année avec la tenue des championnats du monde en mars. Blythe Hartley, pour sa part, ne sera pas de la partie. Elle devait faire le déplacement mais elle a déclaré forfait à la suite du décès de son frère la semaine dernière. Elle a été remplacée par Kelly MacDonald.

L'Albertaine Susan Nattrass, quintuple olympienne et double médaillée aux Jeux panaméricains en tir, agira comme porte-drapeau du Canada lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux, vendredi soir.