MONTRÉAL － François-Olivier Roberge a décroché son meilleur résultat cette saison, samedi, quand il s'est classé au cinquième rang du premier 1000 m de la Coupe du monde de Nagano, au Japon.

L'Américain Shani Davis a remporté la course en un temps de 1 min 09,21 s, devançant respectivement le Britanno-Colombien Denny Morrison et le Coréen Kyou-Hyuk Lee par 19 et 22 centièmes de secondes.

Roberge a quant à lui conclu à 1,12 seconde de Davis et à seulement 9 dixièmes du médaillé de bronze, alors que les Québécois Muncef Ouardi et Philippe Riopel ont, dans l'ordre, fini aux 15e et 17e places.

« Une seule fois dans ma carrière j'ai obtenu un résultat meilleur que ça », a précisé Roberge, quatrième à la Coupe du monde de Harbin en décembre 2006. « L'an passé, je n'avais pas réussi à faire de top 10. Là, j'en ai eu deux à la dernière compétition et un top 5 aujourd'hui (samedi). C'est super encourageant, surtout que j'ai amélioré mon rang à chaque 1000 m jusqu'ici cette saison. »

L'athlète de 23 ans est désormais 11e au classement des épreuves de 1000 m en Coupe du monde.

« Je réussis à amener en compétition ce que je fais à l'entraînement, a-t-il poursuivi. Robert (Tremblay) m'a donné quelques bons points techniques à travailler cette semaine. J'ai réussi à les exécuter dans mes courses et ç'a fait une bonne différence. »

Roberge a notamment poussé davantage vers l'arrière avec sa jambe gauche. Tremblay, son entraîneur, jugeait qu'il poussait trop sur le côté. « Je suis assez malléable comme patineur. Il suffit de me dire comment faire », a-t-il blagué.

Le résidant de Saint-Nicolas ne s'enlevait par ailleurs aucun mérite du fait que quelques bons patineurs, surtout Néerlandais, manquaient à l'appel.

« La semaine passée, il manquait le Finlandais qui a le record du monde, mais il était là cette semaine et je l'ai battu. C'est sur que les Néerlandais sont forts, mais ça ne veut pas dire qu'ils m'auraient devancé. En courte piste, il y a des chutes, en ski, les conditions changent et, nous, il manque parfois des athlètes. Ça ne fait pas une grosse différence. »

Au 500 m, Ouardi a aussi terminé 15e, à 1,11 seconde du gagnant, le Japonais Keiichiro Nagashima. Roberge a pour sa part pris le neuvième échelon dans le groupe B.

« Je suis satisfait. Mes rangs reflètent bien mes performances », a souligné Ouardi à Sportcom.

« Au 500 m, ç'a bien été. J'ai seulement eu un peu de problème dans le deuxième virage. Sinon, le reste de ma course était excellent. Il me reste juste à mettre tous les morceaux ensemble pour que ça débloque et que je puisse faire un top 10 », a expliqué le Montréalais.

« Au 1000 m, je commence à très bien faire certaines choses, je suis content pour ça. J'ai eu un peu plus de difficulté au départ, ce qui est relativement rare pour moi, mais le reste de ma course a vraiment été meilleur qu'à l'habitude », a-t-il conclu.

Les Canadiennes dominent

Pour une cinquième fois en cinq épreuves, deux Canadiennes sont montées sur le podium au 1000 m. Les Ontariennes Christine Nesbitt et Kristina Groves ont respectivement mis la main sur les médailles d'argent et de bronze.

Dans le groupe B, Justine L'Heureux a fini en cinquième place. Rappelons qu'elle avait fait une chute au premier 500 m de Changchun, en Chine, la fin de semaine dernière.

« Ce n'était pas une grosse blessure. J'étais tombée sur la hanche dans le premier virage. Ça faisait alors vraiment mal quand je patinais vite. Mais, quatre jours plus tard, il n'y avait plus de problème », a avoué l'athlète de Saint-Tite.

« Je n'avais jamais participé à un 1000 m de la Coupe du monde. C'est une bonne préparation pour le reste de l'année », a résumé L'Heureux.