CHICOUTIMI - La deuxième étape de la Coupe du monde de patinage de vitesse courte piste, qui se déroule jusqu'à dimanche dans l'arrondissement Chicoutimi, à Saguenay, revêt un caractère spécial pour plusieurs membres de la délégation canadienne. Et ce n'est pas seulement parce qu'il s'agit de la dernière de la saison en sol nord-américain.

Une semaine après l'épreuve de Salt Lake City, en Utah, aux États-Unis, Marianne St-Gelais, de Saint-Félicien, Marie-Ève Drolet, de Laterrière, Valérie Maltais, de La Baie, Caroline Truchon, de Chicoutimi, et François-Louis Tremblay, d'Alma, tous orignaires de la grande région du Saguenay, ont une rare occasion de patiner devant parents et amis.

« On attendait cela depuis l'année dernière, alors maintenant que ça débute, on savoure l'expérience » a déclaré St-Gelais.

Pour la double médaillée d'argent aux Jeux olympiques de Vancouver, l'épreuve qui se déroule au Centre Georges-Vézina représente en quelque sorte un retour aux sources. « Ma famille est ici, alors c'est sûr que ça fait du bien », a-t-elle confié.

L'équipe canadienne compte plusieurs Québécois dans ses rangs, mais pour Charles Hamelin, ce sont les femmes qui seront les vedettes de l'épreuve au cours de la fin de semaine.

« C'est sûr qu'avec quatre filles originaires de la région, elles ont un avantage », a expliqué le double médaillé d'or des Jeux de Vancouver. « Je suis certain que cette compétition va les motiver davantage ».

De son côté, Truchon, qui en est à sa première expérience canadienne en Coupe du monde, a avoué être nerveuse à l'idée de patiner devant les siens, ajoutant qu'elle préférait se servir de ce « stress » comme source de motivation.

« Personne ne considère cela comme un aspect négatif puisque tout le monde au sein de l'équipe semble se nourrir de l'énergie de la foule pour mieux performer », a expliqué l'athlète de Chicoutimi.

Puisque certains membres de l'équipe canadienne ne seront pas certaines de participer aux prochaines compétitions, dont celles qui se dérouleront au Japon et en Chine, Truchon a souligné que « plusieurs ont l'intention de profiter de l'épreuve de Saguenay avant de faire une petite pause ».

Une première journée plutôt facile

La présence d'environ 2500 jeunes étudiants très agités venus encourager leurs favoris n'a pas affecté les membres de la délégation canadienne, qui ont offert des performances convaincantes tout au long de la journée, vendredi.

Chez les hommes, Charles Hamelin, Olivier Jean et François-Louis Tremblay ont assuré leur présence pour les quarts de finale de la première épreuve de 500m, qui aura lieu samedi. Les trois Québécois ont été dominants, terminant premier de leurs vagues respectives.

Au 1500m, François Hamelin a confirmé sa place pour la demi-finale de samedi. Cependant, Guillaume Bastille, qui a écopé d'une pénalité pour obstruction, a été disqualifié, alors que Michael Gilday, qui a terminé au dernier rang de sa vague, devra passer par le repêchage pour poursuivre son parcours sur cette distance.

S'il était déçu de sa disqualification, Bastille a expliqué qu'il testait un nouveau « plan de match » depuis le début de la saison. « Évidemment, je m'attendais à un autre dénouement, puisque je ne visais pas une pénalité », a-t-il confié.

En après-midi, et encore une fois sans laisser de chances à leurs adversaires, Charles Hamelin, Jean et Gilday se sont qualifiés pour les quarts de finale du 1000m, qui se dérouleront dimanche. Tremblay, François Hamelin et Bastille ont également assuré leur présence à la deuxième épreuve du 500m, qui se déroulera cette même journée.

Chez les dames, St-Gelais, Truchon et Gabrielle Waddell seront des quarts de finale de la première vague du 500m, samedi, ayant terminé première de leur vague respective. Maltais, Drolet et Jessica Hewitt se sont qualifiées pour la prochaine étape du 1500m.

Plus tard dans la journée, Truchon, Waddell et Hewitt se sont assurées d'une présence pour la deuxième épreuve du 500m de dimanche. De leur côté, St-Gelais, Drolet ainsi que Maltais ont facilement confirmé leur place en quarts de finale du 1000m, qui seront présentés lors de la dernière journée de compétition.

Finalement, en toute fin d'après-midi, le relais masculin 5000m, composé des frères Charles et François Hamelin, Olivier Jean ainsi que Guillame Bastille, s'est assuré d'une place pour la demi-finale du samedi en terminant en première place lors de la qualification. La Russie a terminé en deuxième place, suivi de l'Italie.

Puisque c'est la Russie qui accueillera les Jeux olympiques d'hiver, en 2014, à Sotchi, il faudra surveiller les athlètes de ce pays, selon Charles Hamelin.

« Beaucoup d'argent a été dépensé dans les sports d'hiver récemment en Russie », a-t-il souligné. « Je crois qu'ils (les Russes) désirent mettre toutes les chances de leur côté en 2014. »