INDIANAPOLIS (AFP) - Le champion olympique d'Athènes américain Michael Phelps s'est qualifié jeudi pour la finale du 200 m libre, en se classant facilement deuxième des séries, lors de la première journée des Mondiaux-2004 de natation en petit bassin, à Indianapolis.

Le Canadien Rick Say (1 min 45 sec 15/100) a terminé premier devant Phelps (1:45.82) et l'Américain Ryan Lochte, troisième en 1:46.26.

Le Français Nicolas Kintz, qui nageait dans la même course que Phelps, a réalisé le 28e meilleur temps des séries en 1:50.62.

"Il va falloir que je m'y mette un peu plus, a admis Phelps. Ce soir (jeudi), ce devait être une bonne course. Heureusement, j'ai pu en courir une pas trop mal".

Le nageur de 19 ans, qui a remporté à Athènes huit médailles, dont six d'or, constitue l'attraction de ces Mondiaux en petit bassin, qui réunissent 600 nageurs venus de 100 pays pendant 5 jours, dans le stade habituellement utilisé par l'équipe des Indiana Pacers, qui évoluent dans le Championnat nord-américain de basket-ball (NBA).

Pour sa première compétition depuis les Jeux, Phelps va s'aligner sur 10 courses en cinq jours, séries et finales incluses.

"Nager dans un stade de NBA, c'est génial, a déclaré l'Américain. Avoir l'occasion de nager au beau milieu du public, c'est tellement énorme. C'est une super ambiance".

Phelps a prévu de concourir sur 400 m quatre nages vendredi, 200 m quatre nages samedi, 100 m quatre nages dimanche et 200 m papillon lundi.

Le jeune prodige a remporté à Athènes les titres olympiques sur 200 et 400 m quatre nages, 100 et 200 m papillon, le relais 4x200 m libre, ainsi que le relais 4x100 m quatre nages (cette dernière sans avoir nagé). Le 200 m libre et le relais 4x100 m libre lui ont valu en outre deux médailles de bronze.