NAGANO (PC) - La Russe Irina Slutskaya a pris une option sur le titre de championne du monde de patinage artistique, après avoir dominé vendredi à Nagano le programme court, marqué par une faute pénalisante pour l'Américaine Michelle Kwan.

Slutskaya, vice-championne olympique à Salt Lake City le mois dernier, a effectué une prestation parfaite, qui lui a valu deux notes maximales de 6,0 en présentation, lors d'un programme patiné sur une musique de Schubert. Avec un superbe triple lutz réalisé en ouverture de la combinaison, elle s'est montrée la meilleure, obtenant une totalité de 5,8 et 5,9 pour les éléments requis.

"C'est la première fois que j'obtiens des 6,0 lors du programme court aux championnats du monde, a déclaré Slutskaya. J'ai beaucoup travaillé l'artistique, et je suis heureuse que les juges s'en soient aperçu."

Kwan semble sur le déclin. Seulement troisième aux Jeux olympiques d'une compétition remportée par sa compatriote Sarah Hughes, l'Américaine s'est classée encore troisième vendredi derrière la Japonaise Fumie Suguri, auteur elle aussi d'un sans faute.

Kwan a connu un déséquilibre arrière lors de la réception de son triple lutz en ouverture de la combinaison, ce qui lui a valu des notes comprises entre 5,2 et 5,4 en technique, les plus basses jamais récoltées par la quadruple championne du monde d'origine chinoise.

"Je n'ai pas de bonnes sensations et je suis arrivée un peu vite pour lancer mon triple lutz", a-t-elle déclaré. Elle sait pouvoir inverser le cours des événements samedi, puisque le libre compte pour les deux tiers de la note finale.

"J'ai déjà connu ce genre de situation. Il va me falloir seulement penser à mon patinage, donner mon meilleur, et me concentrer sur ma performance."

Revenir de la troisième place est fort possible. Sarah Hughes l'a prouvé à Salt Lake en devenant championne olympique après avoir fini quatrième du programme court. Elle a toutefois déclaré forfait pour ces mondiaux en raison d'un manque d'entraînement dû aux sollicitations multiples provoquées par sa médaille d'or olympique.

Une autre Japonaise, Yoshie Honda, a ravi la patinoire M-Wave de Nagano en s'installant à la quatrième place provisoire de cette compétition dames, devant l'Américaine Sasha Cohen.

La Canadienne Jennifer Robinson était pour sa part contrariée après avoir raté deux sauts, ce qui l'a reléguée au 14e rang.

"Je suis furieuse de ma performance, a confié la patineuse de Windsor, en Ontario. C'est ma pire prestation de toute la saison."

La Russe Maria Butyrskaya, qui avait dominé Slutskaya lors des championnats d'Europe à Lausanne en janvier, a déclaré forfait vendredi juste avant le programme court. Un communiqué médical officiel a fait état d'une "fatigue physique et mentale" pour expliquer ce forfait.