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VICTORIA - Le premier ministre Stephen Harper est d'avis que les Canadiens devraient mettre de côté leur nationalisme traditionnellement discret durant les Jeux olympiques pour encourager fièrement et avec grand bruit les athlètes représentant leur pays.

Dans un discours à l'Assemblée législative de la Colombie-Britannique à l'aube de l'ouverture des Jeux de Vancouver, le premier ministre fédéral a affirmé jeudi que les Canadiens devraient rayonner de fierté.

"Le patriotisme, mesdames et messieurs, le patriotisme en tant que Canadiens ne devrait pas nous gêner ou nous embarrasser", a-t-il déclaré aux députés provinciaux.

"Il n'y a rien de mal et plutôt beaucoup de bien à célébrer tous ensemble", a-t-il soutenu.

L'allocution de Stephen Harper a relevé tant de la leçon d'histoire de la Colombie-Britannique que du discours de motivation à l'approche des Jeux.

Son passage à l'Assemblée législative de la province de l'Ouest a provoqué la consternation à Ottawa chez les libéraux, outrés de la prorogation du Parlement fédéral décrétée par M. Harper. La Chambre des communes aurait d normalement siéger à pareille date.

M. Harper a soutenu que le nationalisme avait engendré des abus pas le passé, mais que les Canadiens, souvent réticents à exprimer haut et fort leur fierté nationale, ne devraient pas être gênés d'exprimer cette fierté dans les prochaines semaines.

"Je sais que nous avons tendance à associer les idées de grandeur et les démonstrations bruyantes de nationalisme avec les autres", a noté le chef du Parti conservateur.

"Et au fil des siècles, des actions ont été posées à travers le monde au nom de la fierté nationale ou de l'amour de la patrie qui n'auraient pas d être posées", a-t-il poursuivi.

"Malgré tout, nous ne devrions jamais mettre de côté notre fierté à l'égard d'un pays aussi merveilleux, un pays que nous sommes tellement chanceux d'appeler chez-nous, simplement parce qu'on a parfois abusé de ce concept", a-t-il lancé.

Selon le chef conservateur, la présence des Forces canadiennes en Afghanistan rappelle par ailleurs comment le Canada tente de changer le monde pour le mieux.