SYDNEY - L'Australien Ian Thorpe, véritable légende de la natation mondiale avec cinq titres de champion olympique et 11 de champion du monde, a révélé son homosexualité dans une entrevue diffusée dimanche soir par la chaîne TV Channel Ten.

Cette révélation est intervenue après des années de rumeurs, toujours démenties par le champion australien, âgé de 31 ans.

« Cela fait longtemps que j'y réfléchis... Je ne suis pas hétérosexuel, a-t-il déclaré dans cet entretien. Ce n'est que très récemment, au cours des deux dernières semaines, que j'ai décidé d'en parler avec mes proches ».

« Le problème c'est qu'on m'avait posé la question quand j'étais très jeune, à l'âge de 16 ans, a-t-il ajouté. J'avais répondu qu'il était inapproprié de poser une telle question à un enfant et qu'il était (d'ailleurs) inapproprié de poser cette question à qui que ce soit ».

« Mais (...) j'ai réalisé, a-t-il poursuivi, que le mensonge était devenu si gros que je ne voulais pas que les gens remettent en cause mon intégrité et pensent que j'avais menti sur tout ».

Des informations sur cette interview avaient fuité et, avant même sa diffusion, des témoignages de soutien et de sympathie ont afflué.

« 'Thorpie' est et sera toujours une superstar à mes yeux », a ainsi tweeté sa compatriote Stephanie Rice, championne olympique du 400 mètres 4 nages, du 200 mètres 4 nages et du relais 4 X 200 mètres nage libre à Pékin.

Le plongeur australien Matthew Mitcham, lui aussi champion olympique à Pékin et qui a lui-même révélé son homosexualité en 2008, a déclaré qu'il pouvait « parfaitement comprendre combien cela a été difficile (à Thorpe) de le faire ».

Thorpe avait quitté les bassins en 2006, après une carrière époustouflante de 1998 à 2004, mais était revenu à la compétition en 2011. Les résultats n'avaient cependant pas suivi et il avait définitivement raccroché en 2013.

En 2014, il avait commencé un traitement aux anti-dépresseurs et avait même été hospitalisé trois mois en avril pour une grave infection à l'épaule.

Dans une autobiographie publiée en 2012 (« This is me »), Thorpe avait démenti les rumeurs sur son homosexualité. « Je ne suis pas gai (..) et suis attiré par les femmes, j'aime les enfants et je compte bien créer un jour une famille ».