SOFIA - Charles Hamelin, Kalyna Roberge et François-Louis Tremblay ont permis au Canada de remporter trois médailles, toutes de bronze, samedi, à la Coupe du monde de Sofia.

Hamelin a été le premier à monter sur le podium, sur 1500 m. Dans une finale très intense avec huit patineurs en piste, Hamelin a pris le troisième rang en 2:12,709, tout juste derrière deux patineurs Coréens, Lee Ho-Suk (2:12,439) et Sung Si-Bak (2:12,650).

"En finale, on était huit, ce qui est un peu particulier, a raconté Hamelin. Je ne voulais pas me retrouver derrière, donc je suis parti devant et j'ai tiré les neuf premiers tours. Je me suis fait prendre par un dépassement que je n'ai pas vu venir."

C'est une huitième médaille individuelle pour Hamelin en Coupe du monde cette saison, sur un total possible de neuf jusqu'ici.

"De monter aussi régulièrement sur le podium, ça montre que je réussis à garder le même niveau de forme physique", a-t-il expliqué.

Marc-André Monette était le seul autre Canadien sur la distance, puisque son coéquipier Guillaume Bastille avait été disqualifié lors des rondes préliminaires, vendredi. Monette a à son tour été disqualifié en demi-finale pour prendre le 15e rang.

Quelques minutes après la médaille d'Hamelin, Roberge et Tremblay ont tous deux terminé en troisième place sur 1000 m.

"Une médaille de bronze, dans des courses excitantes comme ça, ça termine bien la journée, a affirmé Tremblay. Ç'a été une finale avec vraiment beaucoup de dépassements et très rapide. Ç'a été serré jusqu'à la fin."

"Présentement, nous sommes en période d'entraînement. Côté endurance, nous nous attendons à encore un peu mieux. Si nous en sommes là, à ce temps-ci de l'année, ça regarde bien pour le mondial", a-t-il analysé.

Roberge, qui n'a pu participer aux premières compétitions à cause d'une blessure, a remporté sa première médaille individuelle de la saison en Coupe du monde. La course a été très serrée entre Roberge, l'Américaine Kimberly Derrick et deux Chinoises, Wang Meng et Liu Quihong. Wang s'est emparée de l'or en 1:30,510, suivie de sa coéquipière en 1:30,561 et Roberge a franchi la ligne d'arrivée 0,036 seconde plus tard.

"Je suis satisfaite de ma médaille, techniquement et stratégiquement ça va mieux, a déclaré Roberge. Les Chinoises étaient avantagées en étant deux en finale, elles ont pu jouer ensemble si on veut."

L'Albertaine Jessica Gregg, une spécialiste du 500 m, a pris le deuxième rang de la finale B pour la sixième place au total, alors qu'Anne Maltais a vu son parcours se terminer en finale du repêchage, pour le 17e rang.

Chez les hommes, les Coréens ont dominé la finale. Kwak Yoon-Gy (1:25,212) a remporté l'or, suivi de Lee Jung-Su (1:25,259), laissant le bronze à Tremblay (1:26,001). Olivier Jean (1:26,280) a terminé en quatrième place.

Tous les patineurs canadiens ont au moins atteint la demi-finale sur cette distance et ont tous terminé parmi les cinq premiers: François Hamelin a remporté la finale B pour terminer en 5e place.

Au 1500 m, Marie-Eve Drolet, qui effectue un retour en compétition après une pause de six ans, a été la meilleure Canadienne en prenant la deuxième place de la finale B pour le huitième rang au classement cumulatif. Laurie Marceau a pris le 13e rang et Jessica Hewitt, le 18e.

"Je suis contente d'être revenue au niveau international. Ce n'est pas si différent qu'avant, même si mes adversaires sont différentes. J'étais vraiment confiante et j'ai bien patiné", a résumé la Saguenéenne.

En demi-finale du relais, les deux équipes canadiennes ont remporté leur course et se sont qualifiées pour la finale de dimanche. Les femmes (Gregg, Hewitt, Roberge et Maltais) ont terminé devant le Japon malgré une chute dans les premiers tours, tandis que les hommes (Bastille, Charles Hamelin, Monette et Tremblay) ont pris une avance de plus de huit secondes sur leurs plus proches rivaux, les Allemands.

La compétition se termine dimanche, alors que Marceau et Hewitt seront les premières sur la glace quand elles tenteront de se qualifier par le repêchage sur 1000 m. En après-midi, les finales du 1000 m et 500 m seront disputées, suivies des finales du relais.