HALIFAX (PC) - Joannie Rochette n'était pas à son mieux mais ce fut suffisant pour s'assurer d'un troisième titre d'affilée au championnat canadien de patinage artistique.

Mira Leung s'est classée deuxième et Lesley Hawker a pris le troisième rang, un podium identique à l'an dernier. En terminant au quatrième rang, Cynthia Phaneuf peut dire qu'elle a réussi sa rentrée.

Rochette a bien exécuté seulement quatre triples sauts. Elle a cafouillé sur trois autres triples prévus à son programme et elle a saboté son double Axel. Mais sa puissance et sa présentation étaient si convaincantes que les juges ne pouvaient lui enlever sa couronne.

Elle était excitée à l'idée d'égaler le nombre de titres nationaux de Josée Chouinard, qui a dominé la scène nationale au début des années 1990.

"Josée l'a fait et elle est mon idole en patinage artistique", a confié Rochette.

Elle vise maintenant le record de six titres canadiens de Jennifer Robinson.

"Ca va me prendre beaucoup d'autres victoires pour égaler le record de Jennifer mais c'est une autre histoire", a ajouté Rochette.

L'important vendredi soir était de connaître l'identité des patineuses qui obtiendraient les deux places du Canada en vue des championnats du monde à Tokyo, en mars. Rochette et Leung iront de nouveau aux mondiaux.

Dans le programme court chez les hommes plus tôt, Jeff Buttle a effectué un retour couronné de succès et Christopher Mabee a volé la vedette.

Buttle, à l'écart de la compétition depuis le début de la saison à la suite d'une fracture de stress survenue à l'entraînement, a bien entrepris sa quête d'un troisième titre national d'affilée en dominant le programme court.

Mabee, quatrième l'an dernier, occupe le deuxième rang à la suite d'une performance toute en puissance.

Emanuel Sandhu, deuxième derrière Buttle ces deux dernières années et précédemment triple champion canadien, se retrouve en troisième position.

Avant le début des championnats, on prévoyait une lutte entre Sandhu et Buttle pour le titre mais Mabee s'est interposé dans la bataille.

Buttle a totalisé 78,85 points tandis que Mabee a récolté 75,68 points et Sandhu 65,21. Shawn Sawyer suit avec 63,93 points, devant Vaughn Chippeur (63,80).


L'un ou l'autre des cinq premiers au classement pourrait décrocher la médaille d'or à l'issue du programme libre, samedi soir, mais Buttle et Mabee sont confortablement en avance et seule une contre-performance de leur part pourrait permettre aux autres de les devancer. Dans un sport imprévisible, c'est toujours possible mais peu probable.

Le Canada peut envoyer trois patineurs chez les hommes aux championnats du monde à Tokyo en mars.

Buttle, âgé de 24 ans, le médaillé olympique de bronze de Smooth Rock Falls, en Ontario, craignait de perdre son titre lorsqu'il s'est présenté à Halifax.

"Absolument, a-t-il dit. Ca m'a définitivement traversé l'esprit.

"Compte tenu de la durée de mon absence, je n'étais pas certain d'être prêt. J'ai essayé de faire le maximum à l'entraînement. Pour moi, le plus important est de gagner ma place dans l'équipe mondiale."

Il a chuté sur un triple Axel mais cette erreur ne l'a pas empêché de prendre les devants.

Buttle et Mabee partagent la même patinoire à l'école Mariposa à Barrie, en Ontario. Ils sont des amis à l'extérieur et ils jouent souvent ensemble à des jeux vidéo.

S'ils devaient se classer premier et deuxième, "Ce serait idéal", a révélé Buttle.

Mabee avait fini 6e en 2004, 5e en 2005 et 4e en 2006. Le patineur de 21 ans s'est toujours amélioré. Sa performance de vendredi a constitué un grand bond en avant puisqu'il a réussi un programme sans faute.

"Je suis ravi de ma performance, a-t-il confié. Dans les deux semaines qui ont précédé ces championnats, j'ai excellé lors de mes programmes courts, de même qu'ici à l'entraînement.

"C'est plaisant d'offrir finalement la performance dont je sais être capable en compétition."