MONTREAL (PC) - Il s'appelle Emanuel Rego. On dit de lui que c'est le meilleur volleyeur de plage au monde mais il n'est pas né près de la mer. Il est originaire des montagnes du Brésil.

Ses films préférés sont Gladiator et Braveheart, et il se décrit comme étant "un homme simple" dans la vie alors que c'est tellement compliqué de le battre sur le sable.

"J'aime les grands défis. C'est moi", a-t-il dit samedi, s'exprimant dans un très bon anglais, environ deux heures avant son match de demi-finale à l'Omnium de volleyball de plage de Montréal.

"Ce sont les défis qui m'ont toujours motivés, a-t-il expliqué. Je viens des montagnes du Brésil. Je ne jouais donc qu'au volleyball à l'intérieur. Mon premier grand défi a été de réussir au volleyball de plage.

"De plus, j'étais très mince, tellement qu'on disait que je serais incapable de jouer."

Maintenant âgé de 33 ans, Emanuel, un athlète de six pieds trois pouces, affiche un dossier de 710-161 sur le circuit mondial de la FIVB, ayant joué avec huit partenaires différents depuis ses débuts en 1994.

Faisant équipe avec le grand Ricardo Santos, un athlète de six pieds sept pouces, il a décroché la médaille d'or aux Jeux olympiques d'Athènes en 2004, remportant sept matchs d'affilée, ce qu'il estime avoir été "le moment le plus mémorable" de sa carrière en volleyball de plage.

Et cette année, avec Ricardo, âgé de 31 ans, qu'il considère comme étant "le meilleur joueur" avec lequel il a fait équipe, il a déjà triomphé dans quatre tournois sur le circuit mondial - en Grèce, en Norvège, en Suisse et en Croatie.

"J'ai eu la chance de jouer avec de très bons joueurs mais il est le meilleur, a-t-il estimé. Peut-être est-ce parce que nous avons beaucoup d'expérience. Il est toujours gonflé à bloc. C'est aussi le plus grand de mes partenaires. Chaque semaine, ça me rend très heureux de faire équipe avec lui!"

Bien entendu, le volleyball de plage est un emploi à temps plein pour Emanuel, qui a déjà empoché plus de 1,5 million $ US en gains sur le circuit mondial en carrière. Il s'entraîne 11 mois par année, ne prenant qu'un mois de congé, en décembre.

Son prochain objectif, ce sont les Jeux olympiques de Pékin, en 2008.

"Les prochains JO, c'est ce que je vise. Ensuite, on verra" a-t-il dit en ce qui concerne la poursuite de sa carrière. Il pourrait oeuvrer au sein de la fédération brésilienne de volleyball de plage car il tient, a-t-il indiqué, à demeurer associé à cette discipline qui a pris un essort considérable au Brésil depuis quelques années.

"J'étais déjà une étoile au Brésil avant les Olympiques mais la conquête de cette médaille d'or a fait de nous les meilleurs au monde. Je sens que j'ai de grandes responsabilités. Les attentes sont élevées. Je veux être un exemple pour les plus jeunes."