OTTAWA (NSC) － Les championnes canadiennes Danielle Hicks et Gael Mackie sont les fers de lance de fortes équipes féminines qui participeront à la sixième compétition invitation annuelle Blue Water à Sarnia, en Ontario, les 22 et 23 mars, et au Défi de gymnastique du Pacifique des États-Unis à Los Angeles le 22 mars.

À Los Angeles, le Canada affrontera les États-Unis et l'Australie dans la ville qui accueillera les championnats du monde prévus en août prochain.

Mackie, âgée de 14 ans, est une des meilleures espoirs du Canada après la saison 2002 où elle a percé. Elle a remporté le titre national junior du concours complet et deux médailles aux championnats panaméricains juniors. À sa première saison au niveau senior, elle a remporté la médaille d'or aux barres asymétriques et a terminé deuxième du concours complet à Élite Canada, une compétition d'essais pour l'équipe nationale, en décembre.

Avec elle, il y aura Amélie Plante, trois fois membre de l'équipe canadienne des championnats du monde, Heather Purnell et Kylie Stone, qui ont aidé le Canada à remporter la médaille de bronze par équipe aux Jeux du Commonwealth la saison dernière, Mélanie Banville, qui vient de récolter deux médailles d'or à la Classique Jurassic, à Calgary, la fin de semaine dernière, et Lydia Williams.

«Cette compétition est une étape importante dans notre préparation pour les championnats du monde 2003, a déclaré Lise Gosselin-Simard, directrice du programme féminin de Gymnastics Canada Gymnastique. Nous voulons établir nos athlètes parmi les 10 principales favorites dans l'épreuve par équipe et parmi les 16 premières dans les appareils individuels.»

Les Américaines présenteront une équipe de premier plan, avec à sa tête les championnes du monde Ashley Postell et Courtney Kupets, tandis que la médaillée des Jeux du Commonwealth Jacqui Dunn est la fer de lance de la formation australienne. La compétition débutera à 19 h, heure locale.

À Sarnia, la compétition invitation Blue Water, prévue à l'école secondaire St. Christopher, est une compétition internationale regroupant sept pays. En plus du Canada, il y a des participantes d'Angleterre, de Russie, d'Ukraine, d'Argentine, d'Autriche et du Mexique.

Parmi les vedettes chez les seniors, il y a la championne canadienne du concours complet Danielle Hicks. Hicks, âgée de 16 ans, a aussi été membre de l'équipe aux Jeux du Commonwealth.

Une autre vedette montante est Elyse Hopfner-Hibbs, de Toronto, âgée de 13 ans, une triple médaillée d'or à la compétition Élite Canada chez les juniors, qui est maintenant prête à faire la compétition chez les seniors. Les autres membres de l'équipe canadienne sont Leslie Mak, Aimee Balderian, et Katherine Fairhurst, toutes trois de Toronto.

Les Russes ont à leur tête la membre de l'équipe des championnats du monde 2001 Ekaterina Privalova et Lydia Sidirova. L'Ukraine aligne deux jeunes vedettes en Valeria Maksiuta et Olga Sherbatikh.

Le concours complet débutera à 16 h 20, samedi, et les finales par appareil à 14 h, dimanche.