Le gouvernement du Québec a beau avoir imposé un régime minceur à l'État, il a tout de même choisi d'investir 24 millions $ dans un institut national du sport pour les athlètes.

La nouvelle a été annoncée mardi matin à Montréal par le premier ministre Jean Charest, la ministre de l'Éducation, du Loisir et du Sport, Michelle Courchesne, et la ministre responsable des installations olympiques, Nicole Ménard.

"On est à l'heure des choix. Et dans un contexte budgétaire austère _ ce qui est le cas au Québec, puisqu'on a fait le choix au Québec d'équilibrer notre budget avant les autres _ le Québec choisit d'appuyer ses athlètes de haut niveau, choisit d'appuyer le sport et d'inspirer les jeunes Québécois, parce que nous voyons dans cet engagement les bénéfices à long terme qui auront un impact très important, très positif sur la société québécoise", a lancé le premier ministre Charest.

Le futur institut sera construit dans les installations du Parc olympique et sera accessible aux athlètes et entraîneurs de haut niveau, en plus des athlètes paralympiques.

Le gouvernement fédéral a déjà annoncé qu'il était prêt à voir s'établir quatre de ces instituts au pays. Le Québec est le premier à avoir présenté son projet, tandis que l'Ontario, la Colombie-Britannique et l'Alberta travaillent encore au leur, a précisé Marc Gélinas, directeur général du Centre national multisport Montréal.

L'institut de haut niveau comprendra notamment un gymnase, une salle d'entraînement, des laboratoires de psychologie, de physiologie, de biomécanique, une clinique de physiothérapie et de massothérapie ainsi qu'une clinique médicale. On y fera aussi de la recherche et de la nutrition expérimentale. Il comprendra même un coin sommeil pour les athlètes.

Le gouvernement du Québec y investira 24 millions $, soit le coût total du projet; il n'y a donc pas de partenaire privé.

Les promoteurs aimeraient voir le projet complété en 2012, bien que les travaux de construction n'aient pas encore commencé.

"À terme, parce que ça va se faire sur une certaine période, nous espérons toucher 200 athlètes ici. Ça veut dire à peu près une centaine de plus qu'à l'heure actuelle", a précisé la ministre du Loisir et du Sport, Michelle Courchesne.

En plus de l'investissement initial de 24 millions $ pour la construction de l'institut, il faudra trouver des partenaires pour financer le budget de fonctionnement, qui tournera "autour de 14 millions $", a ajouté la ministre Courchesne.

Le gouvernement du Québec devrait alors y injecter 2,5 millions $, le Comité olympique canadien devrait aussi verser sa quote-part et le fédéral "devra augmenter son effort aussi de façon importante", a souligné la ministre Courchesne.

"Tout ça est en négociation et discussion; ça se déroule très rondement. Tous sont très enthousiastes", a ajouté la ministre.

L'institut doit aussi se préoccuper de la relève chez les athlètes, puisqu'il sera chargé de coordonner un réseau de centres régionaux multisports à Gatineau, Trois-Rivières, Sherbrooke et Québec.