MELBOURNE, Australie (PC) - Pierre Lafontaine, le nouveau directeur général de Natation Canada, n'a pas voulu promettre de médailles d'or aux XVIIIe Jeux du Commonwealth, qui s'amorcent mercredi à Melbourne, en Australie. Mais il a assuré que son équipe est extrêmement motivée et qu'elle sera compétitive.

En 2002, à Manchester, les nageurs canadiens avaient récolté 19 médailles mais aucune d'or. Et aux derniers championnats du monde des sports aquatiques, l'été dernier, aucun nageur canadien n'a gravi la plus haute marche du podium malgré une bonne performance d'ensemble (cinq médailles).

Il y a bien entendu des valeurs sûres qui sont promises au podium. On pense à Brent Hayden, Mike Brown, Ric Say et Brittany Reimer, sans oublier Benoit Huot, de Longueuil, en handisport.

Mais pour Lafontaine, qui agit également à titre d'entraîneur-chef pour l'équipe canadienne de natation à Melbourne, les présents Jeux du Commonwealth sont également l'occasion de donner leur chance aux jeunes.

"Nous avons amené avec nous huit nageurs d'âge junior, a-t-il précisé, mardi. Nous avons pour objectif d'assurer leur développement et de leur donner de l'expérience en prévision des Jeux olympiques de 2008 et 2012. Et il n'y a pas de meilleure tribune en natation que de venir en Australie, où le sport occupe une place de choix, pour entreprendre la compétition internationale."

Lafontaine cite l'exemple de la jeune Marie Pier Couillard, de Lévis, âgée de seulement 14 ans, qui en sera à son premier grand rendez-vous.

"Pour Marie Pier, sa présence ici va lui être grandement bénéfique pour la suite de sa carrière. Lauren van Oosten - médaillée des Jeux du Commonwealth par le passé - l'a pris sous son aile et elle apprend beaucoup."

Dans l'ensemble, Lafontaine, toujours très enthousiaste lorsqu'il parle de son équipe, a fixé des objectifs simples à ses nageurs.

"Nous leur avons fixé un objectif en trois étapes. Premièrement, ils doivent réussir des chronos plus rapides que ceux qu'ils ont réalisés lors des essais pour les Jeux du Commonwealth. Deuxièmement, nous voulons qu'ils améliorent leur rang mondial, par exemple si un nageur est classé 14e, nous souhaitons qu'il se classe au moins 13e. Et finalement, si un nageur est impliqué dans une course serrée, il doit finir devant.

"C'est simple comme objectif mais ils auront tous la possibilité de l'atteindre."

A tout le moins, Lafontaine espère que tous ses nageurs quitteront Melbourne avec le sentiment d'avoir vécu leur meilleure expérience à vie.

"Si nous gagnons des médailles, ce ne sera pas par chance. Nous nous sommes très bien préparés."