LOS ANGELES - L'ancienne championne américaine de natation devenue star d'Hollywood dans les années 40 et 50, Esther Williams, connue pour ses rôles en maillot de bain, est décédée à l'âge de 91 ans jeudi à son domicile de Beverly Hills, a annoncé à l'AFP son agent.

Née à Inglewood, près de Los Angeles le 8 août 1921 (BIEN 1921), Esther Williams a commencé à nager à l'âge de 8 ans et remporte à 17 ans le 100 mètres nage libre lors d'une compétition nationale.

Elle doit alors participer aux Jeux olympiques de 1940, mais ces derniers sont annulés en raison de la Seconde Guerre Mondiale.

Elle se lance alors dans le spectacle en participant au show aquatique "Aquacade" de Billy Rose, aux côtés d'un autre champion de natation, Johnny Weismuller, devenu célèbre pour avoir incarné Tarzan sur le grand écran.

Sa grâce athlétique associée à un franc-parler et à des maillots de bain parfois provocants lui ouvrent les portes des studios d'Hollywood, alors confrontés aux difficultés de la guerre et à la crise économique.

Esther Williams est engagée par les studios Metro-Goldwyn-Mayer de 1941 à 1955 et débute à l'écran dans "Andy Hardy's Double Life" (1942), un des rares films où elle ne joue pas le rôle d'une nageuse.

Dans "La Première sirène" (1952), qui raconte l'histoire de la championne de nage synchronisée Annette Kellerman, Williams ne porte pas moins de 28 maillots de bain différents particulièrement ajustés.

Elle attire encore l'oeil des spectateurs avec la comédie musicale "Le Bal des sirènes" (1942) puis enchaîne pendant 10 ans 18 films où elle incarne des rôles de nageuse.

Mme Williams s'est mariée trois fois. En 1940, elle épouse son amour de jeunesse Leonard Kovner. Avec Ben Gage, un animateur de radio qu'elle épouse en secondes noces, elle a trois enfants. Son troisième époux est l'acteur Fernando Lamas, également un champion de natation, décédé en 1982.

Après sa carrière au cinéma, la nageuse se lance dans la construction de piscine et la vente de maillots de bain, avec des résultats mitigés.

Williams, qui nageait chaque matin, était aussi réputée pour son franc-parler. "Peu me reconnaissent quand je suis habillée", avait-elle déclaré en 1953 au président de l'époque Dwight Eisenhower qui lui demandait comment elle s'appelait.

Elle s'est aussi exprimée contre le harcèlement sexuel, affirmant avoir été agressée par des producteurs quand elle avait 17 ans. "J'ai détesté cela, mais je ne pouvais pas me plaindre", avait-elle expliqué. "Nous nous taisions à l'époque. Sinon nous ne pouvions pas obtenir d'autre travail".