PORTLAND, Ore. - La coureuse de fond, Mary Cain, dont la carrière a déraillé après ce qu'elle décrit comme quatre années de misère passées à l'académie Nike Oregon Project, poursuit son ancien entraîneur Alberto Salazar et Nike pour 20 millions $.

Cain accuse Salazar de harcèlement psychologique remontant à l'époque où elle a rejoint l'équipe Nike en 2012, à l'âge de 16 ans, selon ce que rapporte le média The Oregonian. Selon les documents déposés en cour, la poursuite décrit Salazar comme un homme contrôlant et colérique qui était obsédé par le poids de la jeune athlète et qui n'hésitait pas à l'humilier en public à ce sujet.

Ce comportement de son ancien entraîneur aurait eu, selon elle, un grave impact sur sa santé physique et mentale. Toujours d'après les allégations de la poursuite, Nike était au courant du comportement de Salazar et aurait négligé d'intervenir.

Nike n'a pas répondu aux demandes de commentaires du média de l'Oregon et Salazar n'a pas pu être rejoint. Ce dernier a toutefois nié dans le passé les accusations d'abus psychologique en disant que ni Cain ni ses parents n'ont jamais soulevé de problème pendant qu'elle faisait partie du programme.

D'après les faits relatés dans la poursuite déposée lundi, Cain affirme que Salazar l'obligeait à monter sur un pèse-personne devant les autres membres de l'équipe et qu'il en profitait pour critiquer son poids. Salazar aurait aussi imposé des règles strictes selon lesquelles il contrôlait l'alimentation de Cain. Celle-ci raconte avoir été si affamée qu'elle devait voler des barres énergétiques à ses coéquipières.

Cain se serait alors tournée vers ses parents pour obtenir du soutien et Salazar en aurait eu assez de l'intervention des parents. En 2019, Cain dit s'être retrouvée en dépression, aux prises avec un trouble alimentaire, une anxiété généralisée et des problèmes d'automutilation.

Salazar a participé à la création du Nike Oregon Project dont l'objectif était de rendre les coureurs américains compétitifs avec le reste de la planète dans les courses de fond.

L'académie a été démantelée en 2019 quand l'agence antidopage américaine a accusé Salazar de trois infractions. L'agence lui a imposé une suspension de quatre ans.