MELBOURNE, Australie (PC) - Appelée à la recousse à la dernière minute pour remplacer Lyne Bessette, la cycliste Audrey Lemieux s'attend à disputer l'épreuve la plus importante de sa carrière, dimanche, lors de la course sur route des Jeux du Commonwealth.

"Je ne m'attendais plus à recevoir l'appel, a mentionné Lemieux, qui avait le rôle de substitut au sein de l'équipe canadienne pour les Jeux du Commonwealth. Mais j'entends profiter pleinement de cette opportunité en or."

Lemieux, âgée de 20 ans, participait à des compétitions en Californie avec son équipe Colavita/Cooking Light lorsqu'elle a reçu le S.O.S de l'équipe nationale, lundi, après le forfait de Bessette en raison d'une blessure à l'épaule. Des dispositions ont immédiatement été prises pour lui permettre de rejoindre l'équipe à Melbourne.

"Ma vie a soudainement changé, a-t-elle ajouté. Cette course représente beaucoup pour moi. Elle va me permettre d'acquérir une précieuse expérience.

"J'entends faire de mon mieux pour aider l'équipe canadienne à remporter la médaile d'or ici."

Outre Lemieux, l'équipe canadienne pour la course sur route est complétée de la Montréalaise Mandy Poitras, des Ontariennes Sue Palmer-Komar et Amy Moore et de Erinne Willock, de la Colombie-Britannique.

Arrivée seulement jeudi à Melbourne, Lemieux a fait une première reconnaissance du parcours, vendredi, tracé dans les fameux jardins botaniques royaux de Melbourne, au sud de la rivière Yarra.

"Le parcours est assez technique, a commenté l'athlète originaire d'Alma et établie maintenant à Bromont. Il y a des portions assez difficiles, avec des montées. De plus, le tracé fait un boucle de 11 km que nous devrons compléter neuf fois. Comme nous serons 30 concurrentes seulement, ce sera vraiment la course la plus dure de ma vie."

L'équipe canadienne n'avait pas encore établi sa stratégie en vue de la course mais on abordera la question samedi après une autre séance d'entraînement.

Considérée comme la vedette montante du cyclisme canadien, Lemieux est flattée de la confiance qu'on lui témoigne.

"C'est encourageant de voir que les autres croient en moi. Ça fait chaud au coeur."

Championne canadienne des moins de 23 ans, Lemieux a accumulé les honneurs au cours des derniers mois. Après avoir remporté trois médailles d'or aux derniers Jeux du Canada, elle a été nommée l'athlète québécoise de l'année sur la scène canadienne lors du dernier gala Sports-Québec.

Immédiatement après les Jeux, elle rejoindra son équipe en Californie où elle aura deux autres épreuves à disputer. Son horaire des prochains mois s'annonce chargé avec d'autres courses aux Etats-Unis, la Coupe du monde à Montréal et les championnats canadiens à Québec.