Les favoris chinois en couple, Shen Xue et Zhao Hongbo, de retour après s'être marié, ouvriront le bal des épreuves de patinage artistique des Jeux olympiques de Vancouver, dimanche, un jour symbo



Les favoris chinois en couple, Shen Xue et Zhao Hongbo, de retour après s'être marié, ouvriront le bal des épreuves de patinage artistique des Jeux olympiques de Vancouver, dimanche, un jour symbolique où l'on célèbrera la Saint-Valentin et le nouvel an chinois.

Les triples champions du monde seront les premiers à s'élancer sur la patinoire du Pacific Coliseum pour leur quatrième participation aux Jeux et un réel espoir de premier titre olympique, après leur deux médailles de bronze glanées en 2002 et 2006.

Shen Xue, 31 ans, et Zhao Hongbo, 36 ans, soit le couple le plus âgé de la compétition, patinent ensemble depuis 18 ans. Première paire chinoise à décrocher un titre mondial en 2002, ils ont accroché 7 médailles mondiales à leur palmarès avant de se retirer en 2007.

Après avoir coiffé leur troisième couronne mondiale, ils ont choisi de raccrocher les patins... pour se marier. Mais Zhao n'a pas réussi à oublier son rêve de sacre olympique et voilà six mois, il a convaincu son épouse de relever le défi pour devenir les premiers Chinois à monter sur la plus haute marche.

"For ever"

Depuis leur retour, tout s'est passé à merveille. Ils sont invaincus cette saison et détiennent les records du monde de notes sur le programme court (75,36), une version instrumentale de "Who wants to live for ever" de Queen's, qui raconte leur longévité de compétiteurs.

Shen et Zhao pourront compter sur le soutien du public, alors que la communauté chinoise est très importante à Vancouver.

Leurs principaux rivaux, Aliona Savchenko et Robin Szolkowy, seront les derniers des 20 concurrents à passer. Les Allemands, doubles champions du monde en titre, n'ont pas fait mieux qu'une 6e place aux JO-2006 et aimeraient bien être les premiers Allemands à remporter l'or depuis 58 ans.

Savchenko (26 ans), une Ukrainienne d'origine naturalisée allemande en 2006, et Szolkowy (30 ans) ont connu une saison en demi-teinte avec la perte de leur titre européen en janvier et c'est donc en outsiders qu'ils patineront à Vancouver tout comme les Chinois Zhang Dan et Zhang Hao.
Les vice-champions olympiques en titre, dauphins des Allemands lors des Mondiaux de 2008 et 2009, n'ont jamais réussi à s'imposer dans un grand rendez-vous.