MADRID (AFP) - Défait mardi par l'Australien Ian Thorpe sur 200 m nage libre, le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband a signé en 48 sec 86/100e le meilleur temps du premier tour du 100 m libre mercredi lors des Championnats du monde de natation, à Barcelone.

VDH semble s'être bien remis de sa déception de la veille et a signé le meilleur temps des qualifications devant l'Américain Jason Lezak et le Russe Alexander Popov. Ian Thorpe n'a pas forcé, signant le 4e temps de la matinée qui a été fatale au Suédois Lars Frolander et à l'Algérien Salim Iles. Ces deux négligés pour la finale ont respectivement réalisé les 20 et 22e temps des séries, loin de leurs meilleures performances personnelles.

La lutte en soirée pour une place dans la finale de jeudi s'annonce très chaude.

Du côté de la brasse, le Japonais Kosuke Kitajima, une des vedettes de ces Mondiaux avec ses longues coulées et tombeur lundi du record du monde sur 100 m brasse (59:78), a battu sur 200 m le record du Championnat, après être passé sous les temps du record du monde aux trois chronos intermédiaires. Le record du monde, tout frais, du Russe Dimitry Komornikov (2:09.52, établi le 14 juin dernier à Barcelone dans une autre piscine), peut trembler.

A noter aussi, la nouvelle élimination des Pays-Bas, qui après avoir été incapables de se qualifier pour le 4x100 m nage libre, ont échoué dans leur quête d'une finale sur 4x200 m. VDH n'a, il est vrai, pris part à aucune des courses de qualification en équipes. La finale en soirée devrait donner lieu à un beau duel entre les Etats-Unis et l'Australie, qui n'ont pas dévoilé leurs batteries en alignant jusqu'ici des remplaçants.