La troupe de Glenn Hoag s’est imposée dès le début du tournoi de qualification olympique de la NORCECA, vendredi, à Edmonton. Les Canadiens ont fait un premier pas vers un billet pour Rio en disposant du Mexique en trois manches (25-19, 25-23 et 25-16), devant des partisans énergiques.

Classés au 10e rang du classement mondial, les représentants de l’unifolié ont inscrit les trois premiers points de la manche initiale et n’ont jamais laissé aux Mexicains l’occasion de rattraper ce retard.

En deuxième manche, les joueurs sud-américains se sont montrés plus menaçants. Ils n’ont cependant pu ébranler assez les locaux pour les bloquer dans leur lancée.

« Ça n’a pas été notre meilleur match. C’était le premier d’un tournoi à la maison, donc nous étions un peu nerveux. Je ne trouve pas que notre jeu a été hyper propre en général, surtout au bloc. En défense, nous n’avons pas été à notre meilleur non plus, mais je pense que c’était plus les nerfs qu’autre chose », a analysé le joueur sherbrookois Nicholas Hoag.

« Quand nous allons ralentir l’énergie un peu, nous allons retrouver tous nos moyens et jouer à notre niveau habituel. Ça faisait longtemps que nous n’avions pas joué tous ensemble, plus le tournoi va avancer, mieux ça va aller », a-t-il ajouté.

Grâce à cette victoire en trois manches, le Canada a obtenu le maximum de cinq points accordés pour un gain durant le tournoi. Tous les points sont importants afin de terminer au premier rang du classement et d’obtenir le laissez-passer pour Rio qui vient avec le titre de champion de l’événement.

« Les prochains matchs risquent d’être un peu plus difficiles. Le Mexique est l’équipe la moins physique du tournoi. Cette victoire est par contre encourageante pour le moral des troupes », a affirmé le joueur québécois.

« C’est sûr que c’est un événement qui a une récompense différente des autres, mais ça reste les mêmes équipes que d’habitude. Nous ne devons donc pas changer notre jeu pour ça. Normalement, nous faisons bien contre ces formations. Il faut se concentrer sur chaque point au lieu de penser à Rio pour l’instant. »

Dès le début de la semaine, Nicholas Hoag et ses coéquipiers n’ont pas caché leur énorme volonté de qualifier l’équipe canadienne de volleyball masculin aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 1992. Pour se faire, ils devront terminer avec une fiche parfaite.

« Nous devrons remporter tous nos matchs, a indiqué Hoag. Sauf si Cuba perd un match avant de nous affronter dimanche, mais ça m’étonnerait beaucoup! Le dernier duel contre les Cubains sera donc le match le plus important, mais il ne faut pas négliger notre affrontement de samedi. »

Avant de croiser le fer avec les Cubains, les Canadiens ont rendez-vous avec les représentants de Porto Rico, 22es au monde, samedi soir.

« Ils ont un jeu qui est bon, surtout en défense. Ça va être dur de marquer des points, alors il faudra être patients. Leur joueur opposé au passeur est assez physique et peut nous poser problème, mais en restant concentrés sur le plan de match, nous allons le stopper. En arrêtant ce joueur, ce sera difficile pour eux de nous vaincre », a dit Nicholas Hoag.