Après cinq semaines de matchs préliminaires, Nicholas Hoag et ses coéquipiers de l’équipe canadienne ont conclu au septième échelon du classement de la Ligue des nations de volleyball avec une fiche de huit victoires et sept défaites, dimanche, à Jiangmen, en Chine.
Seules les six premières équipes ont eu leur laissez-passer pour les Finales de la Ligue des nations qui auront lieu à Lille, en France, au début du mois de juillet.

« Ç’a passé proche, mais nous n’avons pas eu assez de victoires. Pour se qualifier, il fallait gagner nos trois matchs du week-end et que la Serbie en perde un contre nous et un contre la Chine ou le Japon. Comme elle a gagné face à ces deux équipes, ça n’aurait rien changé. Ce que nous aurions pu mieux faire, c’était de gagner contre l’Allemagne et la Bulgarie les fins de semaine précédentes », a dit Hoag.

Ce dernier s’est toutefois dit satisfait de la progression de l’équipe au cours de ce tournoi, qui s’est étalé sur plusieurs semaines.

« C’était très, très exigeant ! Nous avons fait plus de 50 000 milles, nous avons fait le tour du monde. C’était cinq week-ends de suite de trois matchs chacun et, l’an passé, c’était trois fins de semaine. Nous sommes restés sur la route, donc nous avons fait la Pologne, l'Argentine, Ottawa (Canada), la Bulgarie et la Chine. »

Une victoire en conclusion

Dimanche, le Canada a balayé le Japon par la marque de 3-0 (25-23, 25-20 et 25-22). Le meilleur marqueur de la rencontre a été l’Albertain Graham Vigrass avec 18 points. Il est suivi par le Japonais Issei Otake avec 13 points. Le Sherbrokois Nicholas Hoag et le joueur du Japon Masahiro Yaniga ont tous deux inscrit 11 points.

« Ç’a été un peu plus difficile parce qu’ils ne faisaient pas autant d’erreurs. Nous avons très bien joué notre défense et c’est ce qui a fait la différence, a expliqué le Québécois de 25 ans. J’ai bien géré mon énergie dans les dernières semaines, mais j’ai ressenti un peu de fatigue en Chine. J’ai été capable de performer à un bon niveau et je suis content. »

Samedi, le Canada a aussi remporté son affrontement, cette fois face au pays hôte. Il s’agit de la sixième victoire de suite contre la Chine au niveau mondial. Les joueurs du pays se sont imposés 3-0 (25-21, 25-23 et 25-22). Leurs adversaires ont fait plusieurs erreurs de services et c’est Hoag (2 points) qui a réalisé le smash gagnant. Les Ontariens Stephen Maar et Arthur Szwarc ont respectivement marqué 16 et 11 points. Du côté adverse, Jiang Chuan (12) et Liu Libin (9) ont tous deux déjoué le Canada.

« Nous avons été très patients en défense parce que nous n’avons pas très bien commencé. Ils ont fini par faire des erreurs et nous avons su prendre avantage de ça », a poursuivi Hoag.

La Serbie blanchit le Canada

Vendredi, le Canada a entamé son week-end avec une défaite de 3-0 (25-21, 25-18 et 25-17) devant la Serbie. Les porte-couleurs de l’unifolié ont commencé la première manche en force, mais n’ont pas su tenir la cadence. Le Saskatchewanais Gavin Schmitt a réalisé 17 points et Nicholas Hoag en a fait 7. Les Serbes Srecko Lisinac (16) et Uros Kovacevic (14) se sont aussi illustrés.

« Nous avons fait un bon travail de réception, ils servaient bien et ne faisaient pas beaucoup d’erreurs », a ajouté Hoag.

Les Canadiens auront maintenant deux semaines de congé avant de retourner à Gatineau et reprendre l’entraînement. Ils seront de retour sur la route vers la fin août en préparation des Championnats du monde qui se dérouleront en Bulgarie et Italie au mois de septembre.

« Je pense que notre cohésion d’équipe est ce qui va nous aider. Nous avons connu de bonnes performances contre de grosses formations telles que celles du Brésil, de la France et de l’Italie. Si nous continuons comme ça, il n’y a pas vraiment d’équipes que nous ne pouvons pas battre aux Championnats du monde », a conclu Nicholas Hoag.