LONG BEACH, Calif. － Gavin Schmitt, de Saskatoon, et Fred Winters, de Victoria, ont été les vedettes offensives pour le Canada, mercredi, dans une victoire de 25-21, 25-17, 25-21 contre Cuba, classé cinquième au monde, dans le tournoi de qualification olympique de volleyball masculin.

Les Canadiens, classés 18es au monde, terminent au premier rang du groupe B avec un dossier parfait de 3-0 dans le tournoi à la ronde et obtiennent un laissez-passer pour les demi-finales de vendredi. Cuba termine deuxième avec une fiche de 2-1 et affrontera Trinidad et Tobago en quart de finale, jeudi.

L'équipe championne du tournoi se qualifiera pour les Jeux olympiques 2012 à Londres.

«Nous avions une très bonne idée des stratégies offensives de Cuba, a dit le passeur canadien Josh Howatson, de Victoria. Nous avons fait très peu d'erreurs et notre jeu de passes a été spécialement solide. À chaque match nous avons affronté de meilleurs adversaires et nous nous sommes aussi améliorés.»

Schmitt a produit 21 points pour les Canadiens tandis que Winters en a ajouté 16 et a été parfait avec 15 en 15 à l'attaque. Toon Van Lankvelt, de Rivers, au Manitoba, a obtenu huit points et a été le meilleur des Canadiens avec quatre blocs réussis.

«C'est une totale victoire d'équipe, a dit l'entraîneur-chef du Canada, Glenn Hoag, de Gatineau, au Québec. Nous avons un système dans lequel les joueurs croient et chacun joue son rôle. C'est le plus gros fait saillant pour moi. Nous avons vu cette équipe grandir depuis six ans et c'est le genre de performance que nous savons dont elle est capable.»

Les Canadiens ont profité de six erreurs au service par les Cubains dans la première manche pour se donner les devants 1-0 dans le match. Une série tardive de cinq points dans la deuxième manche, dont trois sur des erreurs offensives des Cubains, ont placé les Canadiens en avant pour de bon. La troisième manche a été le spectacle Gavin Schmitt alors qu'il y a récolté 10 de ses 21 points.

Dans les autres matches de mercredi, Porto-Rico a défait la République Dominicaine 25-15, 25-18, 25-15 pour se classer troisième du groupe B et obtenir une place dans les quarts de finale. Dans le groupe A, Trinidad et Tobago a battu le Costa-Rica 25-18, 25-23, 25-19 pour décrocher la troisième place. Les É.-U. affrontaient le Mexique pour le premier rang tard mercredi.

Les équipes des deuxième et troisième places de chaque groupe s'affronteront en croisée dans les quarts de finale de jeudi. Les demi-finales auront lieu vendredi et les matches pour les médailles samedi.