En terminant la ronde préliminaire avec une fiche de deux victoires et autant de défaites, le Canada s’est assuré d’une place en huitièmes de finale du Championnat du monde junior masculin de water-polo, à Belgrade en Serbie.

Mercredi, les poloïstes canadiens avaient fort à faire en se mesurant aux Hongrois, l’une des plus grandes puissances mondiales de la discipline. Ils se sont avoués vaincus par la marque de 17-6.

Les représentants du pays tiraient de l’arrière 10-0 au terme de la première demie avant de finalement toucher à six occasions le fond du filet en deuxième moitié de rencontre. « Nous avons joué avec plus d’intensité en deuxième demie, ce qui a fait en sorte que nous exécutions tous les petits détails un peu mieux, ce qui nous a permis de compter des buts », a raconté le Longueillois Jérémie Blanchard.

Plus tôt dans le tournoi, les Canadiens avaient signé des victoires de 11-7 sur l’Égypte et de 15-7 face à l’Afrique du Sud. Leur autre défaite a été aux dépens des Italiens qui se sont imposés 15-5.

« Nous n’avons pas joué nos meilleurs matchs contre l’Égypte et l’Afrique du Sud, mais nous sommes allés chercher les victoires, a poursuivi le centre-avant. Contre l’Italie, nous sommes aussi partis un peu lents comme aujourd’hui et ç’a été difficile de remonter. Je suis confiant que nous pouvons jouer beaucoup mieux que ça. »

Duel Canada/États-Unis très attendu

Troisièmes du groupe D, les Canadiens ont obtenu leur laissez-passer pour les huitièmes de finale qui seront présentées jeudi. Ils affronteront les Américains, qui ont terminé deuxièmes du groupe A. « Ça sera une vraie bataille », a prévenu Jérémie Blanchard.

Les deux équipes rivales s’étaient affrontées l’année dernière en finale du Championnat panaméricain junior et le Canada l’avait emporté dans une lutte serrée. « C’est sûr qu’ils veulent se venger cette année, mais nous tenons à notre top-8. Ce serait la deuxième fois de l’histoire que le Canada termine parmi les huit premiers au Championnat du monde junior. »

« Notre victoire au Championnat panaméricain junior, c’était aussi la deuxième fois seulement que ça arrivait. Nous sommes le même groupe d’athlètes et avons encore la chance de faire l’histoire contre la même équipe », a précisé l'athlète de 20 ans.

Reconnue pour sa profondeur et sa rapidité, l’équipe canadienne espère pouvoir se démarquer contre ses grands rivaux. « Nous avons d’excellents tireurs alors nous voudrons nous rapprocher du but le plus possible. Il faudra commencer très fort le match. »

Les Canadiens devront surveiller les contre-attaques américaines. « Il faudra être prudents en défensive », a averti Blanchard.

Jérémie Côté (Pointe-Claire), Aleksa Gardijan (Gatineau), Benjamin Lemay-Lavoie (Montréal), Felix Poliseno (Montréal), Alexis Reiher (Longueuil) et Samuel Reiher (Longueuil), sont les autres Québécois de la formation canadienne.