Très peu d’amateurs et d’experts avaient prédit une série de championnat entre Toronto et Cleveland dans la Ligue américaine, et encore moins par balayage dans leur série de division respective. Les deux équipes profitent de quelques jours de congé avant d’amorcer cette série dès vendredi, une confrontation qui s’annonce des plus serrées et où la ligne entre la défaite et la victoire sera réellement mince.

Les deux équipes vont amorcer la série en confiance sachant qu’ils ont les éléments pour remporter le premier match ou sinon rebondir et remporter le prochain.

Comparons le rôle offensif probable de chacune des équipes :

L’attaque des Jays s’est réveillée en séries marquant jusqu’ici 27 points en quatre matchs (incluant le match éliminatoire contre Baltimore), donc près de sept points par match en moyenne. Ils sont loin de leurs chiffres en saison, surtout au mois de septembre (3,4 points). Les Indians eux, ont maintenu leur rythme de saison en marquant jusqu’ici en moyenne cinq points par match. (4,8 en saison).

L’attaque des Jays devra continuer à produire et surtout de maximiser leur force au niveau de la puissance. Il y a tout de même six des neuf frappeurs du rôle offensif qui ont frappé plus de 20 circuits contrairement à trois du côté de Cleveland. Par contre, il n’y a pas de comparaison au niveau de la vitesse. Les coureurs des Indians ont volé 134 buts cette année et selon moi, vont exploiter cette faiblesse chez Russell Martin. Le receveur des Jays a connu sa pire saison à retirer les coureurs avec un taux de seulement 15 %, très loin de son pourcentage de l’an dernier (44 %) et de celui de 32 % qu'il affiche en carrière.

En résumé, Cleveland a marqué que 5 points de plus en saison que les Jays, mais en frappant plus de doubles et de triples en plus d’avoir exploiter leur vitesse. Les frappeurs des Jays ont été beaucoup plus patients en soutirant plus de 100 buts sur balles de plus que Cleveland et en frappant plus de circuits. Autrement dit, les Jays se devront de frapper quelques longues balles s’ils veulent passer en série mondiale.

Joueurs à surveiller :

Cleveland : Le rôle offensif des Indians comprend d’excellents frappeurs, mais si je devais choisir un joueur à surveiller dans cette série, ce serait José Ramirez. Toujours de bonnes présences, rarement retiré sur des prises, un type de joueur qui pourrait s’illustrer et donner des maux de tête aux lanceurs des Jays.

Toronto : Josh Donaldson est selon moi, la pierre angulaire de l’attaque des Jays. Oui, sa puissance, mais le fait qu’il est constamment sur les sentiers pour Encarnacion et Bautista ajoute à son importance. Il a aussi les capacités de transporter cette équipe à lui seul.

Comparons maintenant les 4 partants probables, pas nécessairement dans l’ordre :

La perte de Carasco et d’Escobar chez les Indians était une des principales raisons pour laquelle la plupart des observateurs avaient prédit une victoire des Red Sox en séries de divisions. Les Indians n’ont pas eu à faire appel à un 4^e partant. Le scénario pourrait se répéter en série de championnat, parce que déjà dans l’entourage des Indians, on parle d’y aller avec une rotation à trois partants en les faisant lancer avec 3 jours de repos. Le défi est de taille puisqu’en agissant ainsi, on mettra énormément de pression sur la relève qui est une autre force chez les Indians, mais qui aura aussi ses limites. Ceci étant dit, il n’est pas impossible que Salazar puisse lancer le 4^e match.  Il faudra attendre la formation des 25 joueurs vendredi matin pour en savoir plus.

Chez les Jays, il est maintenant assez évident que la force de l’équipe est devenu le rendement des partants. La profondeur des quatre partants donne une légère avance à cette équipe, mais sachez que la différence entre les deux personnels de lanceurs en saison était nulle ! Voici pourquoi :

C’est au niveau de l’utilisation des releveurs que toute cette série pourrait se jouer et le joueur clé est sans aucun doute Andrew Miller. Miller peut être utilisé en 5^e manche s’il le faut par Terry Francona. Le gaucher peut lancer n’importe quand et plus d’une manche s’il le faut. Les Jays n’ont pas le luxe d’un tel joueur.  Par contre, Osuna semble en pleine possession de ses moyens en séries et les quelques journées de congés avant le début de la série de championnat lui feront le plus grand bien. Le releveur de fin de match des Indians, Cody Allen est également excellent, mais accorde sa part de buts sur balles (27 en 67 manches en saison) et c’est là que les Jays pourraient connaître un certain succès contre lui puisqu’une des forces des Jays est la patience au bâton. Par ailleurs, Toronto espère que Francisco Liriano sera disponible puisqu’il pourrait jouer un rôle important, justement lors des manches 6 ou 7.

Il faudra attendre pour commenter les réservistes puisque l’on ne sait toujours pas les formations officielles afin de connaître aussi le nombre de lanceurs choisis, mais les deux équipes sont bien nantis de ce côté. Je souhaiterais que les Jays puisse ajouter Dalton Pompey afin d’ajouter la dimension vitesse, qui constitue une réelle faiblesse dans l’équipe.

Puisque les comparaisons nous démontrent que cette série sera des plus serrées, les décisions prises par les gérants seront surveillées et analysées de près. John Gibbons part avec du retard contre Terry Francona, mais donnons crédit à Gibbons qui été bon en série de division, surtout au plan de l’utilisation de ses lanceurs. De plus, il est vrai que le gérant est un élément des plus importants dans ce genre de série, mais nous sommes rapides à les blâmer pour les défaites. N’oublions pas, ce sont les joueurs qui sont sur le terrain et c’est à eux d’offrir le rendement nécessaire pour le succès de l’équipe.

Pour leur puissance et leur personnel de lanceurs partants, je choisis les Jays en 6.