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ATLANTA - Freddie Freeman a donné les devants à son équipe grâce à un circuit en solo en huitième manche et les Braves d'Atlanta ont battu les Brewers de Milwaukee 5-4, mardi soir, pour accéder à la série de championnat de la Nationale.

Après deux retraits, Freeman a catapulté par-dessus la clôture du champ centre-gauche le premier lancer qu'il a vu de la part du stoppeur étoile des Brewers, Josh Hader, pour procurer une avance de 5-4 aux Braves.

Il s'agissait d'un premier circuit cette saison par un frappeur gaucher aux dépens de Hader, qui est habituellement utilisé en neuvième manche pour fermer les livres.

« Les deux premiers frappeurs ont été retirés alors j'ai simplement tenté de soulever la balle. Il a laissé une balle glissante dans la zone des prises et j'ai pu effectuer un bon élan », a observé Freeman.

Selon ESPN Stats & Info, Freeman est devenu le premier joueur de l'histoire des Braves à frapper un circuit qui donnait les devants lors de la huitième manche ou plus tard, au cours d'un match qui permettait de gagner une série.

« Quand Freddie a claqué la balle, j'ai perdu mon calme. Tout le monde dans l'abri est devenu fou », a exprimé son coéquipier Ozzie Albies.

Cette longue balle a ultimement permis aux Braves de remporter la série en quatre parties et de retourner en série de championnat pour une deuxième saison consécutive.

La troupe d'Atlanta attend maintenant le gagnant de la série opposant les Giants de San Francisco aux Dodgers de Los Angeles, l'équipe qui avait éliminé les Braves l'an dernier.

Will Smith, le septième lanceur utilisé par les Braves dans ce match, a permis un coup sûr en neuvième manche, mais il a retiré Christian Yelich sur des prises pour confirmer la victoire des siens et enregistrer un troisième sauvetage dans cette série.

Les hommes de Brian Snitker ont remporté le titre de la section Est de la Nationale pour une quatrième année d'affilée, même s'ils n'ont gagné que 88 matchs en 2021. Les Braves n'ont pas atteint la Série mondiale depuis 1999.

« Nous nous sentions très bien lors de la deuxième moitié de saison. Nous avons joué du très bon baseball, a insisté Freeman. Nous l'avons amené jusqu'en séries. »

Les Brewers, champions de la section Centrale, ont inscrit deux points en quatrième et en cinquième manche, mais chaque fois, ils ont laissé leurs adversaires créer l'égalité.

En quatrième manche, le receveur Omar Narvaez a ouvert le pointage pour les Brewers en claquant un simple aux dépens de Charlie Morton. Les Braves ont décidé de remplacer Morton au monticule par Jesse Chavez, mais ce dernier a accordé un simple d'un point à Lorenzo Cain.

Les Braves ont répliqué après deux retraits. Le partant Eric Lauer a rempli les buts en donnant un but sur balles à Travis d'Arnaud et en atteignant Guillermo Heredia. Hunter Strickland s'est amené en relève pour la formation de Milwaukee, mais Eddie Rosario a frappé un simple de deux points pour niveler le pointage.

Yelich a amorcé la cinquième manche en cognant un simple face à Huascar Ynoa. Ynoa a retiré Avisail Garcia au bâton, mais il a permis un circuit de deux points à Rowdy Tellez, qui a procuré une avance de 4-2 aux Brewers.

L'équipe locale a cependant donné un regain de vie à ses partisans en remplissant à nouveau les sentiers à son tour au bâton. Joc Pederson a produit un point à la suite d'un optionnel et d'Arnaud a frappé un simple d'un point contre le releveur Aaron Ashby.

Morton, qui lançait après un repos de seulement trois jours, a donné deux points, quatre coups sûrs et un but sur balles en trois manches et un tiers au monticule. Tyler Matzek a hérité de la victoire pour son travail en huitième manche.

Lauer a concédé deux points, quatre coups sûrs et deux buts sur balles en trois manches et deux tiers pour les Brewers.

Les Brewers ont décidé de ne pas utiliser leur as Corbin Burnes, qui avait supplanté Morton dans le premier affrontement. Il aurait été d'office pour le match ultime, à Milwaukee. Malheureusement pour eux, ils ne joueront pas avant 2022.

« Nous sommes vraiment déçus, a déclaré le gérant Craig Counsell. Nous avions de gros objectifs. Nous ne les avons pas réalisés, mais nous avons quand même gagné 95 parties. C'est un groupe spécial et ils ont accompli des choses spéciales. »