LAS VEGAS - Des vedettes de la NBA ont vivement critiqué les propos homophobes de l'ancien joueur Tim Hardaway lancés après le "coming-out" de John Amaechi, un autre ex-joueur, samedi à la veille du match des étoiles à Las Vegas.

"On m'a toujours appris depuis tout jeune qu'on ne doit jamais juger les gens, a déclaré Shaquille O'Neal, pivot du Heat de Miami. Lorsqu'un groupe de gens se moque de quelqu'un, on m'a toujours appris à défendre les plus faibles."

Steve Nash, joueur par excellence la saison dernière, a déclaré "beaucoup apprécier" Tim Hardaway tout en prenant ses distances: "C'est une bonne personne, malheureusement, il n'a pas su bien s'exprimer ou alors il n'a pas été assez bien éduqué sur ce sujet pour pouvoir formuler une opinion."

"Je suis surpris par ce qu'il a dit, a dit de son côté Chauncey Billups (Pistons de Detroit). Etant lui-même un Afro-Américain, il devrait savoir mieux que quiconque comment nous avons été discriminés aussi longtemps. Quand on s'exprime, on peut le faire de manière correcte ou incorrecte, et lui a choisi la manière incorrecte."

Hardaway, membre de l'équipe américaine championne olympique (2000) et qui a pris sa retraite en 2003, avait reconnu mercredi son homophobie lors d'un entretien pour une radio de Miami: "Je déteste les gays. Et je n'aime pas être entouré de gays. Je suis homophobe. Cela (l'homosexualité) ne devrait être dans ce monde, ou aux Etats-Unis", a-t-il déclaré à la radio floridienne WAXY-AM.

Vu le tollé suscité par ses propos, l'ancien joueur des Heats est revenu peu après sur sa position: "Je regrette beaucoup ce que j'ai dit et m'en repends. Je n'aurais jamais dû dire que je haïssais les homosexuels ni rien de tel."

John Amaechi, qui a joué en NBA en même temps que Hardaway, a révélé son homosexualité la semaine dernière quelques jours avant la publication de son livre dans lequel il évoque ce sujet.