L'acquisition de Kawhi Leonard en retour de DeMar DeRozan est un énorme pari pour les Raptors de Toronto.

L'élimination par balayage aux mains des Cavaliers de Cleveland il y a quelques mois a fait très mal aux Raptors et des changements étaient nécessaires. On pensait que le seul changement serait le congédiement de l'entraîneur-chef Dwane Casey, mais une opportunité s'est alors présentée pour faire l'acquisition de Leonard.

Ce qu'il faut savoir, c'est qu'il ne reste qu'un an à écouler au contrat de Leonard et il aurait l'intention de rejoindre LeBron James avec les Lakers de Los Angeles au terme de la prochaine saison. Les Raptors jouent gros en espérant le convaincre de changer d'idée au cours de l'année et de rester à Toronto.

C'est vraiment risqué ce que les Raptors ont fait aujourd'hui. Non seulement Leonard a-t-il été blessé pendant toute la saison passée ou presque, mais une mésentente avec les Spurs au sujet de sa blessure et de sa réhabilitation ont grandement entaché sa réputation à travers la ligue. Alors que les médecins des Spurs l'estimaient prêt à effectuer un retour, Leonard a refusé de revenir au jeu, jugeant qu'il n'était pas remis suffisamment, et a effectué sa remise en forme de son côté, loin de l'équipe.

Le fait qu'il n'ait pratiquement pas joué pendant un an soulève également des doutes au sujet de sa santé, mais ce n'est pas ce qui m'inquiète le plus.

Quelque chose s'est brisé entre Leonard et les Spurs l'an dernier et j'ai l'impression qu'il avait simplement débarqué du bateau vers la fin de la saison dernière. Ce qu'on entend à travers les branches, c'est que Leonard et son entourage croient que San Antonio n'était pas l'endroit pour lui permettre d'avoir la visibilité, la notoriété et les contrats de commandites qu'un joueur de sa trempe mérite.

Il voulait donc quitter pour un plus gros marché et son camp avait ciblé les Lakers de Los Angeles. Malgré l'année qu'il restait à écouler à son contrat, Leonard croyait avoir suffisamment de pouvoir de négociation pour forcer les Spurs à l'envoyer avec les Lakers. Évidemment, les Lakers étaient intéressés à faire son acquisition puisqu'ils auraient eu l'acolyte parfait pour épauler LeBron James.

Mais les Spurs ne voulaient pas l'échanger dans l'Ouest et ne voulaient pas non plus se faire forcer la main par le clan Leonard. On s'est dit « c'est nous qui contrôlons ton contrat pour encore un an et on va t'échanger où on veut ». Ils auraient peut-être pu avoir un ou deux bons jeunes dans un échange avec les Lakers, mais ils ont préféré envoyer Leonard dans l'Est.

Un pari à l'image de celui du Thunder avec Paul George

C'est un pari que les Raptors devaient tenter selon moi, dans la mesure où il fallait brasser la sauce après l'élimination décevante de l'équipe en séries. Les partisans ne croyaient plus que ce noyau de DeRozan et Kyle Lowry allait mener l'équipe en finale et changer d'entraîneur n'était pas suffisant.

Je comprends pourquoi Masai Ujiri l'a fait, mais les chances sont excellentes que Leonard quitte tout simplement pour Los Angeles dans un an. Les Raptors se retrouveraient alors sans Leonard ni DeRozan, qui était sous contrat à long terme avec eux, ce qui forcerait l'équipe à entamer un processus de reconstruction dans un an.

Le modèle que les Raptors ont en tête est celui du Thunder d'Oklahoma City la saison dernière.

Il y a un an, le Thunder a fait l'acquisition de Paul George des Pacers de l'Indiana. George était dans une situation très similaire à celle de Leonard cette année : un joueur autonome très attrayant un an plus tard qui avait signifié son intérêt de se joindre aux Lakers.

Le Thunder a pris le risque et a réussi à convaincre George à la fin de l'année que c'était préférable pour lui de signer avec eux à long terme plutôt que d'aller à Los Angeles.

C'est exactement le plan des Raptors : « viens passer un an avec nous, on va dérouler le tapis rouge, te traiter comme un roi et te donner les clés de la voiture ». On va tout faire pour essayer de le convaincre parce que s'il quitte dans un an, ce sera un gros échec pour les Raptors.

Ils vont miser sur le fait que la ville de Toronto représente un gros marché en lui assurant que ce sera son équipe, mais il est légitime de se demander si ce sera suffisant. Il a également beaucoup plus de chances de se rendre en finale et de gagner un titre d'association dans l'Est avec les Raptors.

L'autre argument, et non le moindre, c'est l'argent. Les Raptors pourront lui offrir un contrat de cinq ans d'une valeur de 190 millions $ alors que toutes les autres équipes devront lui faire une offre maximale de « seulement » quatre ans et 141 millions. Ça semble absurde de parler comme ça, mais il pourrait quand même toucher un contrat qui lui garantirait un an et près de 50 millions $ de plus en restant à Toronto. C'est non négligeable comme argument.

Si tous ces arguments ne suffisent pas, les Raptors auront tout de même tenté leur chance.

Des Raptors améliorés?

On dit que Leonard n'est pas très emballé par l'idée de porter l'uniforme des Raptors. Est-ce qu'il aura la motivation nécessaire pour jouer à un niveau qui fera des Raptors une meilleure équipe que l'an dernier?

Pour ma part, je ne crois pas que son niveau de motivation sera un problème. S’il veut toucher le gros lot l'an prochain – que ce soit à Toronto, Los Angeles ou ailleurs – il devra jouer à un haut niveau pour prouver qu'il n'est pas blessé et qu'il est encore le même joueur qu'on connaissait avant la dernière saison. Il n'y a aucune chance qu'il exige d'être échangé par les Raptors, ce serait trop coûteux pour sa réputation au sein de la ligue.

Sur le plan basketball, il est clair pour moi que cette transaction fait des Raptors une meilleure équipe. Leonard est un marqueur semblable à DeRozan. En fait, peut-être marquera-t-il un peu moins de points, mais c'est un joueur beaucoup plus complet. Il est 1000 fois meilleur défensivement. C'est tout simplement un meilleur joueur de basketball.

De plus, les Raptors n'ont pas donné beaucoup plus que DeRozan. Ils ont donné un choix de première ronde, qui est de toute manière protégé si les Raptors parlent parmi les 20 premières équipes au prochain repêchage. Ils cèdent également Jakob Poeltl, un jeune centre au potentiel limité.

Ils mettent aussi la main sur Danny Green, qui est un joueur utile. C'est un excellent tireur de l'extérieur et il se débrouille bien en défense.

À mon avis, les Raptors ont une meilleure équipe aujourd'hui. Ils sont mieux équipés pour remporter l'Est la saison prochaine, surtout que LeBron n'est plus à Cleveland. Il restera deux rivaux aux Raptors : les Celtics de Boston et les 76ers de Philadelphie. Si je devais les classer en date de ce matin, je placerais Boston premier, Toronto deuxième et Philadelphie troisième.

Je sais que les 76ers ont beaucoup de talent brut avec Joel Embiid et Ben Simmons, que les amateurs adorent. Mais il y a quand même des points d'interrogation avec cette équipe et je crois que les Raptors viennent de se hisser devant eux avec cette transaction.

Du point de vue des Spurs, ce n'est pas un échange basket qui est génial pour eux, mais ils s'assurent au moins de ne pas perdre Leonard pour rien en plus de mettre la main sur un bon marqueur d'environ le même âge qui devrait bien s'intégrer à leur système.

DeRozan face à la réalité du sport professionnel

DeRozan ne s'est pas gêné pour exprimer sa déception et sa frustration sur Instagram.

Il a raison, c'est effectivement une autre preuve qu'il n'y a pas de loyauté dans le sport, parlez-en à P.K. Subban.

Je n'aime pas comparer les sports de la sorte, mais l'exemple est parfait. Subban a signé un contrat de huit ans à Montréal avant d'être échangé la saison suivante.

Si ils ont une meilleure opportunité, les dirigeants de la NBA vont généralement sauter dessus. On en a eu un bel exemple avec Isaiah Thomas l'an dernier. Il s'est donné corps et âme aux Celtics, allant même jusqu'à jouer blessé (ce qui a eu des répercutions désastreuses sur la suite de sa carrière). Ça n'a pas empêché l'organisation de l'échanger lorsqu'ils ont vu l'occasion d'acquérir Kyrie Irving.

Signer un contrat à long terme avec une organisation ne garantit rien. Je comprends DeRozan d'être déçu, mais c'est comme ça que ça fonctionne maintenant dans le sport professionnel.

Le contrat de DeRozan est assez lourd. Mais je ne crois vraiment pas que les Raptors cherchaient à s'en départir.

Si les Raptors perdent les services de Leonard au terme de la prochaine saison, je suis certain qu'ils auraient repris DeRozan avec plaisir à sa place même s'il vient avec un contrat de près de 28 millions par saison.

L'idée n'était vraiment pas de se débarrasser de DeRozan. On aurait sans doute préféré laisser aller le contrat de Lowry. DeRozan était simplement le prix à payer pour obtenir Leonard.

*Propos recueillis par Jean-Philippe Daigle.