BERNE, Suisse - Vitali Klitschko défendra samedi soir son titre des poids lourds du WBC pour la troisième fois en 2009, contre l'Américain invaincu Kevin Johnson.

Le triple champion, originaire de l'Ukraine, avait pris un repos de quatre ans en raison de blessures avant de reprendre sa ceinture en octobre 2008. Il se dit en bonne forme au terme d'une année bien occupée.

Lors de son dernier combat, Klitschko (38-2, 37 K.-O.) a surclassé le précédemment invaincu Cris Arreola à Los Angeles, en septembre, avant de voir les responsables de ce dernier arrêter le combat en sa faveur avant le 11e round.

L'entraîneur de Klitschko, Fritz Sdunek, a dit que son protégé de 38 ans a disputé 100 rounds de sparring, depuis ce temps, et qu'il est "physiquement et mentalement au sommet de sa forme."

Résistant et solide au niveau technique, Johnson (22-0-1, 9 K.-O.) a obtenu sa chance en battant Devin Vargas au mois de mai.

Johnson, âgé de 30 ans, arrive à court pour la grandeur, le poids et l'expérience. Il mesure six pieds trois, contre six pieds sept pour l'Ukrainien.

Johnson a fait osciller la balance à 243 livres, vendredi, soit quatre de moins que le champion.

Johnson est classé 10e aspirant des poids lourds par le respecté magazine Ring; Klitschko, lui, est l'aspirant numéro un pour les titres de l'IBF et du WBO, détenus par son frère cadet Wladimir. Les frères ont toutefois promis qu'ils ne monteraient jamais dans le même ring.

La ceinture WBA appartient au Britannique David Haye, vainqueur aux points contre le géant russe Nikolay Valuev à Nuremberg en Allemagne, le mois dernier. Il devra défendre son titre une première fois contre l'Américain John Ruiz, lors d'une date à déterminer.

Haye a quelque peu critiqué Vitali Klitschko, cette semaine, le mettant au défi d'accepter des combats plus difficiles.

"Il doit bien y avoir un million de gars qui s'appellent Kevin Johnson aux États-Unis, et en battre un ne fera pas de vous un des grands de tous les temps, a dit Haye. Ils sont peut-être bien populaires en Suisse, mais les yodeleurs aussi, et personne ne veut les voir se battre."

Plus de 17 000 billets ont été vendus pour le gala, qui se déroulera au PostFinance Arena de la capitale suisse.