Fury c. Usyk : le combat le « plus important du 21e siècle »?

RIYAD, Arabie saoudite - L'événement ne se produit qu'une fois tous les 25 ans. Samedi, le monde de la boxe aura les yeux tournés vers Riyad pour couronner son nouveau roi incontesté de la catégorie reine : Tyson Fury ou Oleksandr Usyk. 

D'un côté, le Britannique détient le titre WBC des lourds depuis 2020 et le deuxième de ses trois combats épiques contre Deontay Wilder. De l'autre, l'Ukrainien porte les ceintures WBA, WBO et IBF depuis qu'il a détrôné le Britannique Anthony Joshua en 2021. 

Vendredi, à 24 heures de leur affrontements, Fury a bousculé et injurié son adversaire lors de la traditionnelle pesée.

Arrivé sur la scène de la pesée, Fury, torse nu et casquette à l'envers, s'est dirigé vers l'Ukrainien et l'a poussé de la tête et des bras, déclenchant une brève mêlée des deux clans, avant de lui adresser une série d'insultes.

« Nous sommes prêts pour le 'rock and roll', alors le feu d'artifice, c'est pour demain soir. Je vais l'assommer », a lancé le Britannique de 35 ans, sous les applaudissements de la foule dans la capitale saoudienne.

« Je viens chercher son cœur, c'est ce que je viens chercher. (Oubliez) ses ceintures. Je viens pour son cœur, il va voir demain, je vais l'éteindre! », a-t-il claironné.

À la balance, Fury affichait 262 livres, soit près de 15 livres de moins que pour son dernier combat, tandis qu'Usyk qui a pris de la masse musculaire, pesait 233,4 livres, soit nettement plus que ses 220 livres habituels.

Le vainqueur – si vainqueur il y a – deviendra le premier champion incontesté des poids lourds depuis Lennox Lewis, sacré en 1999 à Las Vegas. Cette année-là, onze ans après son titre olympique à Séoul, Lewis atteignait le Graal à l'issue de sa victoire aux points contre Evander Holyfield.

Vingt-cinq ans après, c'est en Arabie saoudite, à Riyad, devenue capitale mondiale de la boxe, que le prestigieux combat aura lieu. 

« Une fois par génération »

Force de la nature de 6 pi 9 po, le Mancunien de 35 ans reste sur une victoire poussive, pour ne pas dire embarrassante, contre le combattant d'arts martiaux mixtes reconverti Francis Ngannou en octobre. Mais il s'est depuis débarrassé de ses kilos superflus et affiche le meilleur physique de sa vie.  

À 37 ans, Usyk, ex-champion incontesté des lourds-légers, également champion olympique en 2012, concède 6 pouces au Britannique mais a déjà triomphé d'adversaires plus grands, notamment deux fois contre l'imposant Anthony Joshua.

Ne craignant pas les superlatifs, le promoteur Frank Warren a ainsi qualifié ce combat de « plus important du 21e siècle », le genre de combats qui « n'arrive qu'une fois par génération ».

L'issue du match fait en tout cas débat, certains penchant pour le « Gipsy King » Fury, grand et rusé, d'autres pour Usyk, capable de s'appuyer sur sa vitesse exceptionnelle de bras et de jambes. 

« Tyson Fury devrait gagner aux points », a pronostiqué Lewis à la BBC. « Le plus grand des deux a des bras plus longs et une grande capacité de mouvement ». 

Mais Usyk est « le boxeur le plus pur et le meilleur que Fury affrontera dans sa vie », a prévenu Tony Bellew, la dernière victime de l'Ukrainien chez les lourds-légers. « Il y a des boxeurs et puis il y a Usyk », a-t-il estimé.

« Entrons dans l'histoire »

Les derniers préparatifs ont été aussi imprévisibles que les deux combattants. Après le chaos provoqué par le coup de tête donné par le père de Fury à un membre de l'entourage d'Usyk, les boxeurs se sont montrés plutôt calmes et respectueux lors de la conférence de presse, organisée jeudi sous une chaleur étouffante dans le quartier huppé de Ryad Boulevard. 

Fury a refusé de se lancer dans le traditionnel face-à-face, tandis qu'Usyk a griffonné un poème. « Entrons dans l'histoire », a simplement lancé l'Ukrainien. 

Les critiques concernant le « sport washing » de l'Arabie saoudite, souvent accusée d'utiliser le sport de haut niveau pour détourner l'attention de son bilan en matière de droits humains, ont été pratiquement absentes, les promoteurs et les combattants s'efforçant de faire l'éloge du royaume conservateur. 

Fury et Usyk, qui disposent d'une clause de revanche, devraient tirer des bénéfices considérables de ce combat, et selon certaines estimations, le Britannique empocherait au moins 126 millions $ US. 

Avant leur duel, les boxeurs affichent tous deux un bilan impeccable : 34 victoires et un nul pour Fury, contre 21 victoires en autant de combats pour Usyk. Mais les deux hommes partagent également des parcours de vie singuliers, voire hors norme. 

Le mastodonte britannique à l'âme torturée, issu d'une lignée de gitans irlandais adeptes de la boxe à mains nus, a connu les sommets mais aussi la descente aux enfers, évoquant souvent ses troubles bipolaires, ses problèmes d'addiction et de dépression. 

Usyk a lui vu sa vie et sa carrière basculer avec l'invasion de la Russie dans son pays en 2022. Engagé brièvement au front, il a depuis endossé un rôle d'emblème de l'Ukraine en guerre. 

Samedi, le vainqueur rejoindra un groupe d'élite de grands noms de la boxe, de Jack Dempsey à Mike Tyson en passant par Joe Louis ou Mohamed Ali.