Miguel Cotto faisait ses adieux au monde de la boxe, samedi soir, au Madison Square Garden, et très peu d'observateurs auraient prédit qu'il le ferait en cédant sa ceinture de champion WBO des super mi-moyens.

C'est pourtant ce qui s'est produit, alors que l'Américain de 37 ans a essuyé une défaite très serrée par décision unanime aux mains de l'Américain d'origine syrienne Sadam Ali.

Ali, qui a bénéficié de cartes de 115-113, 116-112 et 115-113 de la part des juges, a expliqué sous les huées d'une foule pro-Cotto qu'il était bien conscient d'avoir ébranlé son rival dès le deuxième round, mais qu'il voulait contenir son enthousiasme.

« C'est ce qui m'a permis de sortir fort dans les rounds 11 et 12 », a analysé le nouveau champion.

Cotto, qui s'était emparé du titre WBO en août dernier en battant le Japonais Yoshihiro Kamegai, a été dominé dans les premières reprises, notamment dans le 2e.

Mais soutenu par les 12 000 spectateurs du Madison Square Garden acquis à sa cause, il a repris l'ascendant à partir du 5e round et touché son adversaire à plusieurs reprises avec son crochet du gauche.

Il a toutefois baissé de rythme à partir de la 7e reprise, avouant à l'issue du combat qu'il s'était fait « quelque chose au biceps du bras gauche ».

Ali gâche les adieux de Cotto

« Je ne veux pas me trouver d'excuses, il a gagné ce combat, j'ai l'impression d'avoir tout donné », a-t-il martelé.

« C'est assurément mon dernier combat, a tenu à clarifier l'icône de la boxe. Je retourne à ma famille. J'ai envie de passer plus de temps à la maison. Je remercie tout le monde pour leur soutien. C'est un honneur pour moi d'appeler le Madison Square Garden mon deuxième domicile. »

Depuis ses débuts professionnels en 2001, Cotto a remporté six titres de champion et a été sacré dans quatre catégories différentes.

Mais il a perdu ses plus gros combats, face au Philippin Manny Pacquiao en 2009, à l'Américain Floyd Mayweather en 2012, et au Mexicain Saul « Canelo » Alvarez en 2015.

Ali a signé de son côté sa 26e victoire en 27 combats, la première dans un combat avec un titre en jeu.

« C'était serré jusqu'au bout, mais je dois rendre hommage à Cotto de m'avoir donné ma chance, il aurait pu choisir un dernier combat plus facile », a-t-il reconnu.

En demi-finale de la soirée, le Mexicain Rey Vargas a conservé sans trop de mal sa ceinture WBC de la division des super-coqs face au Colombien Oscar Negrete en obtenant un verdict unanime des juges.

Dans un autre combat présenté durant la carte principale, le Porto Ricain Angel Acosta a dominé le Mexicain Juan Alejo, l'emportant par K.-O. au 10e round pour s'emparer du titre intérimaire des mi-mouches de la WBO.