Bonne nouvelle pour les Américains, Bryant Jennings, le deuxième aspirant à la couronne mondiale WBA du monarque des lourds Wladimir Klitschko, a fait une découverte qui pourrait changer totalement l’avenir du triple champion.

Jennings a fait cette trouvaille en visionnant des bandes vidéo de Klitschko notamment lors de ses défaites contre Lamon Brewster et contre le regretté Corrie Sanders. Mais il refuse de dévoiler sa découverte.

Jennings a raison… Klitschko a montré d’importantes failles dans ces deux combats, sauf que son revers par K.-O. technique/2 contre Sanders remonte à mars 2003 et cette autre défaite par K.-O. technique/5 contre Brewster est survenue en avril 2004. Depuis ce temps, Klitschko n’a fait que s’améliorer de match en match.

Jennings est conscient que Wlad n’est plus le même pugiliste qui a subi ces deux défaites il y a plus d’une dizaine d’années, mais il croit sincèrement qu’il peut lui ravir ses triples couronnes samedi soir prochain au Madison Square Garden.

Cela fait maintenant neuf ans que le docteur Steelhammer n’a pas subi la défaite. Le dernier homme à le vaincre a été l’Américain Chris Byrd en avril 2006. Depuis ce jour, il a défendu ses couronnes IBF, WBO et WBA à 17 occasions. Seuls Joe Louis et Larry Holmes présentent une meilleure fiche que lui.

Joe Louis est le meneur avec 25 défenses tandis que Klitschko est rendu à sa 18e. Or, si on regarde l’évolution de sa carrière, on constate qu’il ne livre que deux combats par année ou presque. Il est âgé de 39 ans et il faudrait qu’il garde le même rythme pendant près de quatre ans et qu'il demeure invaincu pour surpasser le record du Bombardier brun.

Jennings est confiant

Je veux bien croire que Jennings est confiant à la veille de son affrontement contre Wlad, mais il doit comprendre qu’il n’a jamais rencontré un boxeur de son calibre depuis le début de sa carrière. Et Klitschko n’est pas fou. Pour lui, ce combat contre Jennings n’est qu’un tremplin vers un match contre le numéro un américain, le champion de la WBC, Deontay Wilder.

En dépit de ses 39 ans, d’une très bonne santé et d’une fortune estimée à une trentaine de millions de dollars, Klitschko n’a pas l’intention d’abandonner. Mais il commence à se faire vieux et il en est bien conscient.

Ce que Jennings devra surveiller avant tout, c’est la façon qu’a le champion de se coucher sur les épaules de son rival, histoire de le fatiguer au maximum. Ensuite, il y a ce long jab qui ne cesse de vous meurtrir le visage à chaque coup. Et ne prenez pas Klitschko pour un piètre cogneur. Après tout, il a couché 53 de ses 63 victimes, ce qui n’est pas mal.

Klitschko n’est peut-être pas le boxeur le plus spectaculaire, mais il sait se comporter sur un ring. Sauf que très souvent l’arbitre doit s’interposer, ce qui ne plaît pas toujours aux amateurs.

Outre Jennings, il y a l’autre Américain Deontay Wilder qui convoite les trois couronnes de Wlad, et en Angleterre, il y a un géant du nom de Tyson Fury qui aimerait bien avoir sa chance au cours de l’été ou à l’automne. Et il y a aussi un boxeur natif de l’Ukraine du nom de Vyacheslav Glazkov, qui fait carrière aux États-Unis depuis 2012, qui ne détesterait pas avoir la chance de combattre pour un titre mondial.

On dit beaucoup de bien de ce Glazkov, qui aura 31 ans en octobre prochain. Il a connu une carrière amateur assez intéressante en passant par le championnat mondial, les Jeux olympiques de 2008, à Pékin, où il avait dû s’avouer vaincu en troisième ronde contre le Chinois Zhan Zhilei. Chez les professionnels, il est invaincu en 21 combats, avec un seul verdict nul contre Malik Scott en février 2013.

Le 14 septembre dernier, au Centre Bell de Montréal, il avait été chanceux de s’en tirer avec une victoire par décision unanime sur l’Américain Steve Cunningham, mais sans trop épater la galerie.

Admiration pour Emanuel Steward

Ce samedi, le triple champion en sera à son 67e combat professionnel de sa carrière. Si on en ajoute 140 chez les amateurs, c’est donc sa 207e présence entre les câbles. Par contre, il n’a pas foulé le sol américain depuis presque sept ans.

« Ce sont les Américains qui veulent cet affrontement, prétend Wlad, détenteur d’une fiche de 63-3-(53 K.-O.). Je suis un boxeur qui s’est développé sur le tard. C’est Emanuel Steward qui m’a permis de me rendre là où je suis aujourd’hui. C’était un vrai génie de la boxe et je suis privilégié d’avoir travaillé sous sa tutelle pendant neuf ans. »

Klitschko est confiant de remplir tous les sièges du Madison Square Garden. « Les gens veulent voir un des leurs tenter sa chance contre moi, poursuit-il. Je prends Bryant Jennings très au sérieux. Cela fait déjà neuf ans que je suis champion mondial. C’est loin du record de Joe Louis qui a régné pendant onze ans et sept mois. Mais je prends les combats un à un. Tant que je serai en bonne santé et que mon corps suivra, je vais continuer à boxer. »

Père de famille

Aujourd’hui, Wlad vit en couple avec l’actrice américaine Hayden Panettiere avec qui il a eu une fille qui se nomme Kaya.

« C’est vraiment plaisant, admet-il. Je joue moins au golf et aux échecs et il m’arrive parfois de manquer quelques parties de soccer, mais mon rôle de père de famille passe avant tout. »

Ce qu’on ignore ici en terre d’Amérique, c’est que Wladimir et son frère Vitali sont très près l’un de l’autre. « Quand je m’entraîne à Miami ou bien en Autriche, il n’y a pas une journée où nous ne nous parlons pas au téléphone, raconte le plus jeune des deux frères. Et quand j’ai fini de jaser avec Vitali, je ne manque pas de m’informer de ma mère. Disons que nous sommes très unis dans notre famille. »

Lorsqu’on a voulu savoir si Wladimir avait l’intention d’affronter Deontay Wilder, il a répondu en vrai politicien. « Commençons par Jennings. Ensuite on verra. Certainement que son tour viendra. Mais avant tout je dois penser à mon combat de samedi. Ensuite, on parlera du cas de Wilder. »

Peu de respect

On a peu de respect pour Klitschko en sol américain. On prétend que ses rivaux ont été choisis d’avance de façon à lui faire la vie facile. Pourtant, et avec raison, la revue Ring Magazine le place au deuxième rang derrière Floyd Mayweather comme le deuxième meilleur boxeur au monde livre pour livre.

« Oh, je comprends les critiques. Mais ce n’est pas de ma faute, prétend-il. Je suis obligé de défendre mes titres contre les premiers aspirants dans chaque division. C’est pour cela que j’ai affronté Alexander Povetkin, Alex Leapai et Kubrat Pulev. Ce n’est pas moi qui ai choisi Pulev comme rival. Ce sont les règles du jeu. Et je ne fais que suivre les obligations. Je sais que ces combats sont souvent un inconvénient dans la vie d’un boxeur, mais c’est ainsi que va la vie. »

Si jamais vous voulez vous rendre à New York y voir Klitschko à l’œuvre contre Jennings, assurez-vous d’abord qu’il y a toujours des billets de disponibles. Les prix varient entre 1 000 $, 600 $, 200 $ et 100 $.

Personnellement, je crois que Jennings, même s’il n’a jamais subi la défaite, ne dépassera pas le sixième round. Ce n’est pas un mauvais boxeur, mais il n’est pas dans la même classe que Wlad.

Bonne boxe!