RDS2 et RDS Direct présentera la carte préliminaire de l’UFC 240 samedi à compter de 20 h.

Le prochain gala UFC se tiendra à Edmonton samedi, avec en tête d’affiche un duel entre Max Holloway et Frankie Edgar.

Mais surtout, Olivier Aubin-Mercier sera de retour dans l’octogone après une « pause » de sept mois, face à Arman Tsarukyan.

Tsarukyan est un jeune que l'UFC veut mettre de l'avant, un nouvel espoir à 155 livres autour duquel on aimerait bâtir quelque chose. Je ne veux pas dire qu’on se sert d’Olivier pour le faire monter, mais c’est un combat vraiment dur pour un retour à la compétition.

Olivier a perdu ses deux derniers combats, mais il était blessé. Ça n’enlève rien aux victoires de ses adversaires, mais un Olivier qui est en pleine possession de ses moyens devrait passer à travers un gars comme Tsarukyan et je mettrais un p’tit 2 $ sur lui.

D’après moi, Olivier a le talent et le potentiel pour faire partie du top-15 mondial. Reste à savoir comment il va approcher ce combat-là. J’espère juste que ses problèmes de dos et autres blessures sont bel et bien réglés, comme ça il va pouvoir se concentrer sur ce qui lui a permis de se rendre à l’UFC. Dans les deux derniers combats, il s’est transformé en boxeur. Il n’a pas une mauvaise boxe, mais ce n’est pas sa première qualité. Il s’est fait battre à cause de ça, il a dénaturé son style. Son style, c’est d’être un grinder, de pousser son adversaire contre le grillage et il est également très fort au sol. On ne l’a pas vu faire ça à ses deux dernières sorties. Peut-être que ses blessures ont fait en sorte qu’il n’a pas pu s’entraîner en lutte comme il le voulait, mais c’est sûr qu’il doit revenir à la base et à son style.

Je connais des gens proches de lui et personne n’a jamais vu Olivier aussi concentré. Le « Canadian Gangster » est vraiment en mission et il a bien l’intention de se sortir de sa série de défaites. S’il devait perdre un troisième combat de suite, ce serait certainement inquiétant en vue des négociations de son prochain contrat puisque l’actuel vient à échéance. Ça dépend aussi de la manière que tu perds, et Olivier n’a pas connu de bonnes performances dans la défaite, donc c’est sûr qu’il ne peut pas échapper celle-là.

Un deuxième combat plus à la portée de Barriault

Un deuxième Québécois sera en action en fin de semaine, alors que Marc-André Barriault dispute son deuxième combat en carrière dans l’UFC contre Krzysztof Jotko.

Jotko a un style complètement différent du premier adversaire de Barriault, Andrew Sanchez, contre qui il s’est incliné par décision. C’est un moins bon lutteur. Il fait de bonnes choses en lutte mais il aime plus rester debout et c’est donc un style un peu plus prenable pour Barriault.

Ça demeure toutefois un combat qui est quand même dangereux. Jotko a de l’expérience et il a déjà été dans le top-15 mondial. Il a gagné seulement un de ses quatre derniers affrontements, mais il a perdu contre de grosses pointures en David Branch, Uriah Hall, à qui il a failli passer le K.-O., et Brad Tavares. Parmi ses victoires, il a notamment battu Thales Leites en 2016, puis Alen Amedovski à sa dernière sortie en avril. C’est un gars qui aime aller à la guerre.

C’est prenable pour Barriault et je pense que la stratégie à mettre en œuvre est un peu moins compliquée que face à Sanchez parce que Sanchez était un lutteur incroyable. Dans le groupe de futurs adversaires potentiels qu'on lui a proposé, le clan de Barriault a choisi de se mesurer à Jotko, donc j’imagine qu’ils se sentent confortables et en confiance en abordant ce combat. Ce sera difficile et risqué, mais chaque fois que Barriault s’est retrouvé sous pression, il a bien répondu.

L'athlète de 29 ans va surtout être plus relax qu’à ses débuts. Il ne sera pas chez lui, donc il va y avoir moins de pression qu’à Ottawa devant beaucoup de monde. Contre Sanchez, il a admis qu’il avait un peu gelé au premier round. Il était ensuite plus à l’aise au deuxième round et avait eu des chances de finir le combat. Cette fois, s’il entre dans le combat et qu’il est déjà à l’aise, c’est un poids de moins sur les épaules. J’ai vraiment hâte de voir ce qui va se passer.

Ne jamais sous-estimer Frankie Edgar

Lors de l’évènement principal de cette carte présentée au Canada, Max Holloway tentera de défendre à nouveau son titre des poids plume contre Frankie Edgar.

Edgar, c’est comme le Rocky Balboa de l’UFC. Il est parti de rien et tout le monde le sous-estimait. Tout le monde disait qu’il n’était pas dans la bonne catégorie de poids et il est quand même devenu champion à 155 livres. C’est un gars que tu ne peux jamais sous-estimer, qui a une super bonne lutte, qui va toujours vers l’avant et qui met beaucoup de pression. Je pense que ça pourrait jouer en sa faveur contre Holloway.

Lors du dernier combat d’Holloway, quand il défié Dustin Poirier, il n’était peut-être pas assez puissant à 155 livres pour faire du dommage, mais à 145, on sait de quoi il est capable. Il s’est établi comme le meilleur de tous les temps dans cette division quand il a battu Jose Aldo deux fois par K.-O. Il était sur une lancée dans cette catégorie avant de s’incliner à un poids supérieur contre Poirier alors qu'il tentait de devenir un double champion. Tant mieux s’il réussissait à gagner, mais s’il perdait, il allait quand même demeurer le maître à 145, où il a un peu fait le ménage.

Je ne pense d'ailleurs pas que cette défaite va avoir dérangé le combattant hawaïen mentalement. Je pense qu’il va sortir une autre excellente performance, même si j’ai vraiment de la misère à aller contre Frankie Edgar parce que c’est quelqu’un d’inspirant pour toute la relève.

Ce combat contre Edgar est une bonne décision car on a cherché à le faire deux fois plutôt qu'une, mais à la dernière occasion, Holloway s’était finalement retiré à cause de symptômes de commotion cérébrale. Brian Ortega était alors arrivé en relève pour affronter Edgar et avait infligé à ce dernier son premier K.-O. en carrière, il avait volé le show.

Après sa défaite contre Ortega, Edgar est revenu avec une victoire par décision sur Cub Swanson. On lui a donné le combat de championnat parce qu’il est très aimé de l’UFC et des amateurs, et personne n’a contredit cette décision. À 37 ans, après plusieurs guerres mémorables dans sa carrière, c’est sûr que c’est sa dernière chance de mettre la main sur un titre.

Si Holloway l’emporte samedi, Alexander Volkanovski risque d’être le prochain sur la liste d’aspirants. Volkanovski est sur une séquence de 17 gains de suite et il mérite un combat de championnat. Au moins, il y a des nouveaux qui arrivent dans la division. On se demandait depuis longtemps quand on allait voir de nouveaux visages et Volkanovski en est un.

La réponse de Cyborg

Comment Cris Cyborg va-t-elle se remettre du premier K.-O. qu'elle a encaissé en carrière aux mains d’Amanda Nunes?

C’est difficile à dire, car elle ne s’était jamais fait brasser comme ça auparavant. Ce n’était même pas proche d’être égal, elle s’est fait complètement dominer.

Ça va être une guerre de stratégies entre elle et son adversaire Felicia Spencer, qui est originaire de Montréal mais qui vit aux États-Unis. Au niveau du combat debout, Cyborg est supérieure. Au sol cependant, même si c’est une ceinture noire en jiu-jitsu brésilien, ce n’est pas le même style que Spencer et je pense que cette dernière pourrait peut-être avoir un avantage. Si Spencer va au sol, elle va quand même devoir faire attention parce que Cyborg a un bon ground and pound.

Après avoir évolué chez Invicta, Spencer l’a emporté par soumission à ses débuts dans l’UFC contre Megan Anderson. Quand elle est allée par terre contre Anderson, elle avait un jiu-jitsu très agressif. Elle est capable de placer de bonnes soumissions, c’est le fun et on aime voir ça.

Avec une grosse victoire contre Cyborg, c’est sûr que ça la placerait parmi les aspirantes à un titre très prochainement. Elle serait capable de respecter la limite à 135 livres en faisant un peu de sacrifices, donc ce serait peut-être bon pour elle de descendre de poids après ce combat si elle veut s’assurer un meilleur avenir dans l’UFC.

Si Cyborg gagne, je ne sais même pas si l’UFC va lui accorder un nouveau contrat parce qu’elle demande énormément d’argent, et en plus, la division féminine des 145 livres est sur le respirateur artificiel. Bref, il n’y a presque personne de disponible et Cyborg n’est peut-être pas assez rentable.

* Propos recueillis par Audrey Roy