L’UFC 196 passera à l’histoire comme l’événement des grandes surprises alors que deux champions pourtant largement favoris selon les preneurs aux livres ont baissé pavillon après avoir pourtant dominé la première partie de leur combat respectif. Le visage des milliers d’Irlandais présents dans le MGM Grand a changé littéralement quand leur héros a abandonné sur un étranglement arrière gracieuseté de Nate Diaz – c’était pourtant la fête dans l’aréna jusqu’à ce moment fatidique. Et que dire de la victoire in extremis de Miesha Tate qui était pourtant en voie de perdre quatre des cinq rounds de son combat de championnat face à la reine de la division Holly Holm… Vraiment une soirée pleine de rebondissements!

Diaz et McGregor livrent la marchandise

En grande finale de la soirée, le champion mondial des 145 livres Conor McGregor et son adversaire dans un combat chez les 170 livres, Nate Diaz, en ont véritablement donné pour leur argent aux amateurs d’arts martiaux mixtes. Dans un combat survolté où l’émotion était plus que palpable, les deux n’ont ménagé aucun effort et le combat a été exactement ce qu’il promettait d’être : excitant au possible.

Au premier round, McGregor a complètement dominé Diaz grâce à sa vitesse et sa précision. Les coups de McGregor étaient secs et puissants et autant ses crochets que ses jabs et ses uppercuts atteignaient lourdement la cible. C’est d’ailleurs avec un visage amoché et ensanglanté que Diaz est allé se reposer pendant une minute entre le premier et le deuxième round. Diaz venait de prendre les meilleurs coups de McGregor pendant cinq longues minutes sans jamais broncher, sans jamais être ébranlé.

Lors de la reprise, McGregor a graduellement ralenti, ses coups ont perdu de leur puissance et la précision n’était plus autant au rendez-vous, comme s’il avait laissé la majorité de son énergie dans le premier round. Et c’est au cours de ce deuxième round que la portée est devenue un élément important du combat, et vers le milieu du round, Diaz s’est mis à lui aussi toucher la cible solidement. Après avoir ébranlé sérieusement McGregor, le combat s’est retrouvé au sol et c’est à cet endroit que Diaz a pu démontrer sa supériorité évidente en jiu-jitsu brésilien pour finalement l’emporter par étranglement arrière.

Pour la première fois depuis l’arrivée de McGregor à l’UFC, ses milliers de partisans irlandais amassés dans l’enceinte du MGM Grand Garden Arena sont restés silencieux, surpris, et sans mots. D’anciens adversaires de McGregor célébraient la victoire de Diaz pendant que les bonzes de l’UFC réfléchissaient sûrement déjà à la suite des choses. Malgré cette défaite, McGregor est toujours champion mondial chez les 145 livres et c’est sûrement dans cette division de poids qu’il retournera pour son prochain combat. L’Irlandais est un athlète polarisant et confiant, mais tout ce cirque autour de ses combats est un élément qui lui ajoute une pression énorme sur les épaules, une pression dont il semble raffoler mais une pression à laquelle il devra réfléchir pour la suite.

Est-ce que cette défaite amènera une dose d’humilité dans ses commentaires cinglants? C’est ce que nous saurons dans les prochaines semaines. Mais force est d’admettre qu’il a connu toute une ascension au sein de l’organisation au cours des 18 derniers mois, permettant à l’UFC de battre la majorité de ses records de foules, de revenus, de commandes à la télé-à-la-carte et devenant aussi samedi soir l’athlète le mieux payé de l’histoire de l’organisation pour un combat (une bourse qui devrait tourner aux alentours de 12 millions de dollars américains).

J’ai l’impression que le retour de McGregor se fera lors de l’historique événement UFC 200 et il croisera le fer avec le Brésilien Jose Aldo dans un combat revanche pour le titre mondial de la division des poids plume.

Du côté de Nate Diaz, les amateurs voudront certainement le voir dans un combat significatif, mais est-ce que cette victoire contre l’Irlandais lui permet de mériter automatiquement une chance pour le titre des 155 livres contre Raphael Dos Anjos? Il ne faut pas oublier qu’avant sa victoire de samedi, Diaz avait perdu trois de ses cinq derniers combats. Malgré tout, j’ai bien l’impression que ce sera le scénario privilégié par Dana White et son équipe à moins qu’ils décident d’opposer Diaz à Robbie Lawler chez les 170 livres. Quoi qu’il en soit, l’événement UFC 200 sera grandiose et pourrait être l’hôte de trois, voire quatre combats de championnat.

Holly Holm presque parfaite

La championne Holly Holm a offert une solide performance et avait aisément gagné trois des quatre premiers rounds de son combat face à l’aspirante Miesha Tate. Elle était aussi en voie de remporter facilement le cinquième et dernier round de ce combat de championnat, jusqu’à ce que Tate y aille d’un effort ultime pour amener son adversaire au sol. Dans la séquence qui a suivi, l’aspirante a été parfaite et a fermé avec succès un spectaculaire étranglement arrière et Holm n’a jamais eu le temps d’abandonner et est rapidement passée au pays des rêves. La fierté et l’émotion étaient au rendez-vous pour Miesha Tate et son équipe à la suite de cette surprenante victoire, elle qui avait baissé pavillon à deux reprises face à l’ex-championne de la division Ronda Rousey. Un grand sentiment d’accomplissement pour cette athlète complète qui roule sa bosse dans le monde des arts martiaux mixtes depuis un bon bout de temps.

Cette victoire de Tate vient un peu contrecarrer les plans de l’UFC qui prévoyait éventuellement faire un combat revanche pour le titre mondial entre Holm et Rousey. Quelle sera la suite des choses? Un troisième affrontement entre Tate et Rousey? J’en doute fortement. Selon moi, il y aura un combat revanche entre Holm et Rousey et la gagnante affrontera la gagnante d’un éventuel combat de championnat entre Miesha Tate et Amanda Nunes, un scénario logique qui pourrait permettre à l’UFC de capitaliser sur sa division féminine et d’ajouter du sang nouveau dans le giron de son championnat.

La page est donc tournée sur un grand événement pour l’UFC, et selon les dires de Dana White, quoi que les chiffres n’ont pas encore été dévoilés, l’événement de samedi soir a battu les chiffres historiques de l’UFC 100 au niveau des commandes sur la télé-à-la-carte, ce qui donne un bel envol pour la route qui nous mènera à l’événement très attendu de juillet : l’UFC 200. D’ici là, il y a bien sûr plusieurs combats à ne pas manquer, mais le printemps et l’été 2016 risquent d’être très spectaculaires pour les amateurs d’arts martiaux mixtes!

Gros combats à venir d’ici à l’UFC 200 :

-          Mark Hunt contre Frank Mir (20 mars, Brisbane, Australie)

-          Ben Rothwell contre Junior Dos Santos (10 avril, Zagreb, Croatie)

-          Kabib Nurmagomedov contre Tony Ferguson (16 avril, Tampa, Floride)

-          Daniel Cormier contre Jon Jones (23 avril, Las Vegas, Nevada)*

-          Alistair Overeem contre Andrei Arlovski (8 mai, Rotterdam, Pays-Bas)

-          Fabricio Werdum contre Stipe Miocic (14 mai, Curitiba, Brésil)*

-          Luke Rockhold contre Chris Weidman (8 juin, Los Angeles, Californie)*

-          Rory MacDonald contre Stephen Thompson (18 juin, Ottawa, Ontario)

-          Joanna Jedrzejczyk contre Claudia Gadelha (8 juillet, Las Vegas, Nevada)*

* Combat de championnat du monde