Conor McGregor est prêt à marquer l’histoire de l’UFC.

L’Irlandais (20-3), champion des poids plumes, tentera ce soir au Madison Square Garden de devenir le premier combattant de l’histoire de l’organisation à détenir simultanément deux titres dans deux catégories distinctes alors qu’il s’attaquera en grande finale de l’UFC 205 au champion des poids légers, Eddie Alvarez (28-4).

Mais avant, Joanna Jedrzejczyk a défendu son titre une quatrième fois.

La championne poids paille a battu sa compatriote polonaise Karolina Kowalkiewicz par décision unanime.

Avec un jeu de pieds inégalé et la vitesse de ses poings, Joanna Champion a beaucoup plus souvent touché la cible et complété de belles combinaisons, mais Kowalkiewicz a montré une grande résistance. Le seul moment d'inquiétude est survenu au quatrième round quand elle a reçu une droite sur le nez qui l'a ébranlée puis fait trébucher contre la grille, soulevant des exclamations de surprise dans la foule.

Le visage amoché, très enflé, Jedrzejczyk a tenu le coup pour se rendre à la limite pour la troisième fois de suite et a obtenu la faveur des juges.

« Je n’avais pas très mal. C’est juste l’effet de surprise, on ne sait pas ce qui se passe, a expliqué la gagnante, qui souhaite maintenant se battre dans son pays natal l'année prochaine. Ç’a duré quelques secondes, mais je m’en suis remise. Les Polonaises sont probablement les plus tenaces au monde.

« Vous savez comment je fais pour demeurer championne? Je reste humble. Je travaille fort chaque jour, je me pousse toujours plus fort chaque jour. J’ai du respect pour Karolina, je savais que ça allait être difficile. »

Kowalkiewicz a été accueillie par des applaudissements bien sentis du public après cette prestation durant laquelle elle a démontré une grande endurance.

« Comme je m’y attendais, car elle est la meilleure au monde, c’était très dur. Je suis toutefois très fière parce que je pense que j’ai donné un très bon combat », a-t-elle déclaré.

Reste à voir qui sera la prochaine rivale de Jedrzejczyk, alors qu'elle manque de plus en plus de compétition sérieuse.

Romero fait taire la foule du MSG

Yoel Romero en a déçu plusieurs au Madison Square Garden en passant le K.-O. au favori local, Chris Weidman, au troisième round.

Il a balancé un coup de genou dans les airs qui a sévèrement atteint l'Américain au visage, puis a asséné quelques coups de poing supplémentaires avant que l'arbitre ne s'interpose pour protéger un Weidman couvert de sang.

« Je me suis entraîné très fort. Peu importe ce qui m'est arrivé dans le passé, combien d'épreuves j'ai traversées, je veux continuer à aller vers l’avant, a déclaré Romero. La ceinture, c’est la prochaine étape. »

Le Cubain aura effectivement l'occasion de défier le champion des poids moyens Michael Bisping, qui était spectacteur aujourd'hui. À l'écran, le dernier ne s'est pas gêné pour envoyer des doigts d'honneur à son futur adversaire.

Pennington envoie Tate à la retraite

Raquel Pennington a battu l’ancienne championne poids coq Miesha Tate par décision unanime lors du premier combat de la carte principale, méritant ainsi le plus grand succès de sa carrière.

Tate, qui a perdu sa ceinture à l’UFC 200 aux dépens d’Amanda Nunes, a du même coup confirmé sa retraite dès la fin du duel.

« J’annonce ma retraite. Je vous aime tellement. Je fais ça depuis plus d’une décennie. Merci d’être ici. Je vais toujours aimer ce sport, mais ce n’est plus mon temps. C’est au tour de la relève.

« J’avais plus en réserve mais je n’ai pas été capable de l'exploiter. Ça fait longtemps que j’encaisse les coups. J’adore toujours ce sport, mais c’est la fin pour moi. »

Pennington était membre de l’équipe de « Cupcake » lors de l’émission The Ultimate Fighter 18 : Tate c. Rousey.

« Pour me retrouver face à Miesha, c’est que je dois faire quelque chose de bien. Je l’ai toujours admirée, a souligné Pennington. Un jour elles sont vos idoles, puis elles deviennent vos rivales. »

Rocky a fait parler ses poings tout du long avec de multiples jabs précis. Même au corps au corps, Pennington s’est très bien défendue et elle a bien failli concrétiser une guillotine dont s'est évadée Tate après plusieurs longues secondes. Au final, la vétérane de 30 ans a manqué de ressources.

Edgar donne tout un spectacle

Frankie Edgar l’a emporté par décision unanime contre Jeremy Stephens dans ce qui pourrait s’avérer le combat de la soirée, lors du dernier duel de la carte préliminaire.

Il a rebondi de belle façon après s’être incliné durant une rude bataille contre Jose Aldo en juillet à l’UFC 200, ce qui avait mis fin à une série de cinq victoires d’affilée.

Le deuxième aspirant poids plume dominait jusqu’à qu’il reçoive un violent coup de pied au menton au deuxième round. Reconnu pour être très résistant et endurant, Edgar n’était plus tout à fait solide sur ses deux pieds mais il a fini par retrouver ses esprits. Il n’a pas voulu encaisser davantage et s’est jeté sur Stephens, qui a échappé à deux tentatives de guillotine. C’est ensuite Edgar qui s’est retrouvé en position fâcheuse face à un kimura, mais son adversaire a finalement lâché prise grâce à des coups de coude dans les flancs. Les échanges animés ont continué jusqu’à la dernière seconde.

Nurmagomedov veut se battre enfin pour la ceinture

Khabib Nurmagomedov s’est défait de Michael Johnson par soumission pour se donner l’opportunité d’affronter le champion des légers qui sera déterminé ce soir.

Le deuxième aspirant de la division avait pourtant mal débuté. Johnson était très rapide et agile, ne laissant aucune place à son adversaire pour réagir, mais le Russe a fini par se lasser et s’est jeté sur Johnson pour l’amener au sol et ralentir le rythme. Il a appliqué notamment de puissantes gauches sur la tempe. Heureusement que le son de la cloche s’est fait entendre à la fin du premier round pour donner un peu de répit à Johnson. Nurmagomedov a donc renversé la tendance pour prendre l’avantage 48-26 au niveau des frappes significatives.

Ce dernier a semblé prendre beaucoup de confiance par la suite et a mis plus de pression. Le scénario s’est ensuite répété, mais Johnson a encore été capable de résister aux assauts répétés.

Au troisième, Nurmagomedov a mis fin au supplice grâce à un kimura et n'a pas manqué de réclamer sa chance au titre, fort d'une fiche parfaite de 24-0-0. Il a même qualifié le champion de « chicken », croyant avoir mérité sa chance bien avant McGregor.

Autre K.-O. de Boetsch

Tim Boetsch a réussi un deuxième K.-O. d'affilée, et ce, contre Rafael Natal.

Sa droite a envoyé Natal au plancher puis l'arbitre l'a empêché d'en rajouter contre le no 14 des moyens qui se battait à la maison.

« Je crois que c'est grâce à mon entraîneur, "The Irish Hand Grenade", a souligné Boetsch. À mon 20e combat, je trouve enfin que je suis à mon meilleur. J'ai hâte de voir où ça peut me mener. »

Au bon endroit, au bon moment

Vicente Luque a signé une quatrième victoire de suite en passant le K.-O. à Belal Muhammad grâce à un crochet de la gauche qui ne semblait pas tellement puissant, mais à tout le moins bien placé. Cela a pris 1 min 19 seulement.

Luque a accepté ce combat à seulement deux semaines et demi d'avis après le retrait de Lyman Good pour avoir échoué à un test antidopage.

Carmouche et Miller commencent bien la soirée

En ouverture du gala, Katlyn Chookagian affrontait Liz Carmouche et c'est cette dernière qui l'a emporté par décision partagée.

Carmouche, beaucoup plus forte physiquement, a réussi quatre de ses cinq amenées au sol. Alors qu’elle a contrôlé son adversaire lors des deux premiers rounds, Chookagian a réussi à placer un solide coup de pied de la jambe droite au visage de Carmouche, qui avec un nez déjà brisé à l’entraînement est tombée au sol. Chookagian a enchaîné d’autres coups de genoux pour dominer l’ultime round sans toutefois réussir à achever le travail.

« Elle m’a bien eue, mais je n’allais pas abandonner », a répondu la gagnante. Elle est très coriace, je le savais d’entrée. Je suis chanceuse d’avoir performé à New York devant ma famille. »

Jim Miller a suivi avec un verdict par décision unanime sur Thiago Alves et il est du même coup devenu le combattant ayant accumulé le plus de victoires (17) chez les légers dans l'UFC.

Miller, qui compte plusieurs soumissions à son actif, a travaillé très fort au sol contre un adversaire qui n'a pas fait le poids hier. Il a tout de même fait en sorte que le combat ait lieu à un poids supérieur.

« C’est dur à croire, mais c’est difficile de gagner du poids. Ça arrive, les gars connaissent parfois une coupe difficile. Je voulais relever le défi. Il est une légende du sport. »

Résultats de l'UFC 205 :