MONTRÉAL – « Le suprême art de la guerre est de soumettre l’ennemi avant même d’avoir à croiser le fer. » Depuis des mois, Kenny Florian observe Conor McGregor et ne peut chasser de son esprit cette citation issue du célèbre manifeste écrit par l’ancien chef militaire chinois Sun Tzu.

« On souhaite toujours gagner un combat avant d’avoir à se battre et c’est un peu la recette qu’applique Conor avec ses adversaires, comparait Florian jeudi en entrevue téléphonique avec RDS. C’est vrai qu’il fait du bruit, qu’il est confiant et arrogant, mais il livre toujours la marchandise. Il n’a pas l’habitude de dire quelque chose et d’ensuite faire le contraire. » 

« Chael Sonnen parlait beaucoup, mais il ne mettait pas nécessairement ses promesses à exécution, cite ensuite l’ancien combattant en exemple. Disons qu’il était très actif dans la promotion du combat, mais se battait souvent de façon conservatrice. Conor n’est pas comme ça. Ses prédictions sont audacieuses, mais il vise ensuite toujours le K.-O. On ne peut pas lui reprocher de se cacher derrière ses belles paroles. »

Florian, qui s’est déjà mouillé en prédisant une victoire par K.-O. de McGregor sur les ondes de la baladodiffusion qu’il anime avec son confrère Jon Anik, continue de porter une attention particulière aux tactiques de l’Irlandais et aux réactions de son adversaire José Aldo depuis que les deux hommes ont posé le pied à Las Vegas, où ils en viendront aux coups samedi soir en finale de l’UFC 194. Selon lui, il est encore trop tôt pour savoir si la stratégie du champion intérimaire a atteint son objectif, mais il s’agit là d’un aspect du combat qui n’est pas à négliger.

« Il est entré dans sa tête, c’est sûr. Il ne fait aucun doute que José ressent la pression et que Conor se fait un devoir de le lui rappeler à chaque jour. Mais de quelle façon ça pourrait influencer l’allure du combat? Je n’en suis pas encore certain. J’ai hâte de voir ce que Conor prépare pour la pesée officielle et comment José réagira. Et ça se transportera évidemment dans l’octogone, où Conor continuera assurément son petit jeu. Il sera très intéressant de surveiller comment José gérera ses émotions. »

Aldo, qui tentera de défendre son titre de monarque de la division des poids plumes de l’UFC pour la huitième fois consécutive, aurait toutes les raisons du monde d’être survolté lorsque l’arbitre lui donnera le signal d’engager le combat dans la cage du MGM Grand Garden Arena.

De un, il sera peut-être tenté de signaler sa présence à ses employeurs, qui l’ont pratiquement ignoré de leur stratégie de promotion en vue de l’événement. À regarder la campagne de propagande érigée par Dana White et sa bande, on croirait presque que McGregor est un champion établi qui s’apprête à donner la leçon à un faire-valoir.

Aldo pourrait également vouloir faire ravaler ses paroles à McGregor. Rien ni personne n’a été épargné dans les innombrables tentatives d’intimidation du populaire Dublinois. En plus de défendre son propre honneur, le Brésilien pourrait sentir la responsabilité de se battre pour sa famille, son équipe et un peuple entier.

« C’est un poids qui peut être très lourd à porter, prévient Florian. Le risque en s’investissant émotionnellement dans un combat, c’est de perdre sa concentration. José Aldo n’a jamais eu à faire face à ce genre de réalité auparavant. Jusqu’à tout récemment, tout le monde l’avait traité avec respect. Et ce qui rend Aldo si bon, c’est qu’il est capable de laisser les sentiments de côté, de se transformer en machine imperturbable. Mais si ses tactiques s’avèrent efficaces, McGregor pourrait avoir dépouillé Aldo de cette grande force. »

Les dénigreurs de McGregor clament que la nouvelle grande vedette de l’UFC s’est fait offrir un chemin facile vers un combat de championnat et que ses grands sparages camouflent un arsenal trop modeste pour tenir tête à José Aldo. Florian réfute toutefois cette théorie.

« On lui a donné des bons tests, plaide l’ancien participant de la première saison de The Ultimate Fighter. Max Holloway a remporté sept combats consécutifs après qu’il l’ait affronté. Il a battu Dustin Poirier très facilement. Pour Chad Mendes, je sais de source sûre que son genou était en piètre état et qu’il n’a pu se préparer adéquatement, mais il l’a battu en moins de deux rounds. Ce faisant, il a aussi démontré qu’il avait un bon menton. Conor n’est pas juste un cogneur extravagant, il a prouvé qu’il pouvait se relever d’une raclée. C’est un dur. »

Une collision inévitable

Florian est bien au fait du type de menace que constitue José Aldo. C’est lui qui l’a envoyé à la retraite en octobre 2011 alors que KenFlo tentait de donner un nouveau souffle à sa carrière chez les 145 livres. Après s’être soumis à ce qu’il qualifie de « pire coupe de poids de tous les temps », Florian a manqué d’énergie pour exécuter son plan de match et s’est incliné par décision unanime des juges.

« Je crois avoir gardé le combat relativement serré considérant l’état dans lequel je me trouvais et j’explique ce succès par ma capacité à mesurer ma portée et à garder mes distances avec José. Mais je n’ai pas été capable de contre-attaquer comme je l’aurais souhaité. »

Quatre ans plus tard, Florian voit toujours chez Aldo cette propension à laisser son menton à découvert lorsqu’il se lance à l’attaque. Chad Mendes l’a d’ailleurs exploité à outrance lors de son combat revanche contre le Brésilien il y a un peu plus d’un an.

« Le problème, c’est que dès qu’il est touché, Aldo passe à une vitesse supérieure et devient encore plus méchant, explique celui qui œuvre maintenant comme analyste pour le compte de la chaîne Fox Sports 1. Ça explique en partie pourquoi il est si difficile à affronter. Lorsque son territoire est envahi, il devient une vraie brute, mais si vous êtes plus conservateur, il en fera juste assez pour gagner le round. »

« C’est la raison pour laquelle j’ai l’impression que dans ce combat qui l’oppose à un gars qui adore mettre ses adversaires sous pression, l’un des deux ne terminera pas le combat debout. Bien sûr, j’ai déjà prédit une victoire de Conor, mais je l’imagine facilement se faire mettre K.-O. aussi! Une chose est sûre, je ne vois pas ce combat dépasser le troisième round. »

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