À son troisième combat dans l’UFC, le 15 mars 2014, Ovince Saint Preux a envoyé Nikita Krylov dans les limbes dès le premier round avec un étranglement à la Von Flue.

La finition a semblé prendre un peu le vétéran arbitre Dan Miragliotta par surprise. Pendant la diffusion, le commentateur Joe Rogan a admis qu’il ne savait même pas que Saint Preux travaillait à réussir un étrangement quand Krylov a perdu la carte. Les spectateurs dans la foule ont mis du temps avant de réagir, et une poignée d’entre eux n’ont assurément rien compris de ce qui venait de se passer.

Saint Preux a vécu quelques autres moments semblables dans l’octogone. Il a même un nom pour ça.

« Il y a habituellement un moment "WTF" à la fin de mes combats », a-t-il déclaré à ESPN.com. Si vous retournez voir mes combats dans l’UFC, à la fin, on se dit un peu "WTF?". »

« Ce sont ces moments qui me permettent de croire que je peux battre Jon Jones. »

Le plus grand combat dans la carrière de Saint Preux (19-7) aura lieu à l’UFC 197 le 23 avril à Las Vegas, où il affrontera l’ancien champion poids lourd Jon Jones (21-1) dans un combat pour le titre intérimaire. L’athlète de 32 ans originaire de Knoxville au Tennessee a accepté le défi à trois semaines d’avis, quand l’adversaire initial de Jones, Daniel Cormier, a déclaré forfait en raison d’une blessure.

Saint Preux a signé sept victoires depuis ses débuts dans l’organisation en 2013. En juin 2014, il a cassé le bras de Ryan Jimmo avec un coup de pied réalisé au deuxième round. Jimmo l’a bien caché au début, mais Saint Preux a fermé les livres quelques instants plus tard avec un kimura modifié qu’il a par la suite qualifié d’« aile de poulet ».

Le plus bel exemple de la rapidité inouïe avec laquelle Saint Preux peut finir un combat est survenu en novembre 2014, quand il a passé le K.-O. à l’ex-champion Mauricio « Shogun » Rua grâce à une main droite en contre-attaque alors qu’il reculait.

« Je réussis des soumissions qui ne sont pas orthodoxes. J’ai lancé des coups de pied hauts qui peuvent casser les bras des gens. Apparemment, je peux aussi passer le K.-O. à quelqu’un alors que je recule. Ce que j’ai fait à Shogun… il a déjà été battu auparavant, mais pas de la sorte. »

Un ancien joueur de football universitaire à l’Université du Tennessee, Saint Preux aura probablement besoin de réussir un autre tour de passe-passe pour l’emporter contre Jones, qui est resté à l’écart de la compétition pendant un temps en raison de problèmes judiciaires. Malgré la pause, Jones s’est entraîné en vue d’un combat de cinq rounds et il est possiblement le meilleur combattant au monde.

Les preneurs de paris ont établi Jones favori à 7 contre 1 au moment où le combat a été annoncé. Saint Preux n’est pas affecté par ces chiffres. Son dernier combat a eu lieu le 6 février, et il assure qu’il était déjà en état de se battre quand il a accepté de remplacer Cormier.

« J’étais au gym pratiquement tous les jours. Je me suis parfois laissé aller entre des combats, nous sommes tous humains, mais j’essaie habituellement de me maintenir en bonne condition. »

« Je vais être extrêmement dangereux lors du duel parce que je vais pouvoir me laisser aller et être moi-même. Pour assimiler un plan de match, il faut trois ou quatre mois de préparation. Quand j’improvise, je tends à faire mieux, donc vous verrez que je suis plus détendu et que je suis davantage moi-même lors de ce combat. »