Ronda Rousey et Cat Zingano ont respecté la limite de poids, à 24 heures de leur affrontement de samedi pour le titre féminin des poids coqs détenu par Rousey, dans le cadre du gala UFC 184 au Staples Center de Los Angeles.

Zingano (9-0), qui est reconnue pour sa puissance et sa rapidité, a fait osciller le pèse-personne à 134,5 lbs. Pour sa part, Rousey (10-0) a enregistré un poids de 135 lbs.

« C'est assurément le plus gros défi que j'aurai vu se dresser devant moi jusqu'à présent, mais regardez-moi bien le relever avec brio », a-t-elle assuré avec confiance.

Les combattantes de l'autre demi-finale ont elles aussi respecté la limite de poids. Tant Holly Holm (7-0) que Raquel Pennington (5-5) ont prouvé qu'elles sont prêtes pour leur duel de samedi. Holm, une ancienne championne de boxe, effectuera des débuts très attendus dans l'UFC.

Finalement, le mi-moyen Josh Koscheck (19-8) et son rival Jake Ellenberger (29-9) ont respectivement fait osciller le pèse-personne à 170,5 et 171 lbs.

Une nouvelle popularité

Ronda Rousey a passé une année à travailler comme serveuse dans un bar quand elle était âgée de 21 ans, faisant la fête à chaque soir et se demandant à quoi pourrait bien lui servir sa médaille de bronze obtenue en judo aux Jeux olympiques de Pékin, en 2008.

Quand elle a vu pour la première fois un combat d'arts martiaux mixtes à la télévision, ses amis l'ont avertie. Ce nouveau sport est trop violent, trop primitif et mal contrôlé.

« Ça m'a simplement convaincue de l'essayer », a dit Rousey en riant.

Six ans plus tard, Rousey est rien de moins que le visage de l'UFC, l'entreprise la plus en vue de ce sport. Elle n'a toujours pas perdu dans l'octogone et elle est la championne des poids coqs chez les femmes depuis que l'UFC a commencé à présenter des combats entre femmes, il y a deux ans.

Rousey est aussi devenue actrice et mannequin, elle est appuyée par une panoplie de commanditaires et elle est une des athlètes féminines les plus célèbres sur la planète. Elle sait aussi qu'elle n'est pas arrivée là toute seule. De plus en plus de femmes évoluent dans le milieu des arts martiaux mixtes et suivent les pas de Rousey. Et pour une première fois ce week-end, deux femmes seront les têtes d'affiche d'un gala de l'UFC présenté sous les projecteurs de Hollywood.

« Les femmes sont rendues une des forces de ce sport, a mentionné Rousey. Elles n'ont pas besoin de quelqu'un d'autre pour faire la promotion du sport. Elles se vendent eux-mêmes auprès des amateurs et leur présence attire le regard de nouvelles personnes. Il n'y a plus que les amateurs traditionnels des arts martiaux mixtes. Quand des femmes sont en vedette, beaucoup de gens sont intéressés alors qu'ils ne le seraient pas si c'était seulement des hommes dans le gala. Nous sommes une attraction particulière. »

Rousey défendra sa ceinture contre Cat Zingano, également invaincue jusqu'ici, lors de la finale de l'UFC 184, samedi au Staples Center de Los Angeles. Rousey a déjà été la tête d'affiche d'un gala de l'UFC, mais elle était toujours appuyée par la présence de vedettes masculines. Cette fois, ce sont les femmes qui seront la principale raison pour laquelle les amateurs achèteront le gala à la télé à la carte.

Tout juste quatre ans après que le président de l'UFC Dana White eut insisté pour dire que son entreprise ne présenterait jamais de combats de femmes, l'UFC compte maintenant plus de 50 combattantes dans deux divisions.

Le charisme de Rousey et ses qualités de vedette ont changé l'opinion de White en 2012 et une série de combats palpitants ont projeté les femmes à l'avant-scène. Alors que Rousey n'a jamais atteint la limite lors de ses combats, la division féminine des 135 livres est reconnue pour des duels compétitifs et plein de rebondissements.

« Vous pouvez avoir un gala avec plein de combats entre hommes, mais quand les femmes arrivent, tout le monde regarde, a déclaré Zingano. Tout le monde est très excité. Je pense que l'UFC a fait un choix intelligent et nous sommes heureuses d'aller dans l'octogone pour prouver pourquoi nous sommes là. »

L'UFC 184 sera une autre occasion pour Rousey de démontrer ses qualités de judoka qui l'ont rendue presque invincible jusqu'ici.

Rousey, qui peut être vue dans la plus récente édition du spécial maillots de bain du magazine Sports Illustrated, a aussi obtenu des rôles dans le nouveau film « Entourage » et dans le septième film de la série « Rapides et dangereux ». Elle espère obtenir d'autres rôles plus importants à Hollywood, tout en continuant à se battre deux fois par années du côté de l'UFC. Et elle est confiante de continuer à faire grandir les arts martiaux mixtes auprès des femmes.

« C'est super pour nous, mais je ne peux pas me satisfaire de la position que le sport occupe présentement, a dit Rousey. Nous devons viser des sommets encore plus hauts. »