RDS2 et RDS Direct présenteront la carte préliminaire de l'UFC 266 : Volkanovski c. Ortega à compter de 19 h samedi.

L’UFC 266 mettra en vedette deux combats de championnat, mais aussi un affrontement entre Nick Diaz et Robbie Lawler.

Même après une longue absence de six ans, on n’est pas vraiment surpris de la décision de Diaz de revenir à la compétition car lui et son frère Nate sont souvent imprévisibles. Ils sortent de l’ordinaire. Ce sera un bon vieux combat de vétérans, 17 ans après s’être affrontés la première fois. C’est assez spécial. Les Diaz font toujours déplacer les foules quoiqu’il arrive, et c’est une sorte de pouvoir spécial qu’ils possèdent et qui est rare.

Nick Diaz a toujours été un bagarreur, il a toujours fait les choses à sa manière et il continue de faire jaser aujourd'hui. Difficile d'expliquer précisément les raisons de son retour, sinon que ça lui tentait tout simplement de revenir, et c’est ce qu’il a fait. C’est tout un athlète, il fait des triathlons, il a toujours été en bonne condition. Il s’agira surtout de retrouver ses repères rapidement. Je ne pense pas qu’il faut douter de sa forme physique. Il a toujours fait du jiu jitsu et c’est son arme principale, même si c’est aussi un excellent boxeur, et les athlètes de jiu jitsu sont des personnes fières. Comme bon représentant de Royce Gracie, je suis sûr qu’il a continué à pratiquer la discipline et qu'il est resté dans ce milieu, surtout aux côtés de son frère qui est resté actif et de qui il est si proche. Je ne pense pas qu’il s’est vraiment éloigné des sports de combat.

Comme je le disais, il y a 17 ans qu’on a vu Nick et Lawler dans la cage ensemble. Lors du premier duel, ça allait bien pour Lawler avant qu’il se fasse pincer par un crochet et que Diaz lui passe le K.-O.. Ils ne sont peut-être plus dans la meilleure forme de leur vie après avoir été de si gros noms au sein de l’organisation, mais je me fiche quasiment du résultat de samedi. On se croirait dans Back to the future et c’est une bonne histoire impliquant deux favoris de la foule, des combattants que tout le monde aime. Diaz a dit qu’il serait un gentleman désormais, que c’est fini pour lui d’être un bad boy et de faire du trashtalk parce qu’il est passé à autre chose. Il a simplement envie de se battre à nouveau. Lawler, de son côté, a toujours été un homme de peu de mots mais qui met de l’action dans l’octogone. Je pense qu’on va avoir un bon vieux combat de vétérans, et même si je ne m’attends pas à grand-chose par crainte d’être déçu, je vais juste apprécier le spectacle.

Gagne ou perd, c’est dur de savoir ce que Diaz a en tête pour l’avenir. Même avec une victoire. Il pourrait décider de tout lâcher et de ne pas poursuivre sa carrière. Mais peut-être aussi que ça va lui donner le goût de continuer. Peu importe, il va toujours être le bienvenu dans l’UFC.

Ortega est mieux outillé qu'avant, mais est-ce suffisant contre Volkanovski?

Une grande raison du succès d'Alexander Volkanovski, qui est sur une lancée de 19 victoires de suite dont 9 dans l'UFC, c'est son niveau de confiance actuel. Il a toujours été super bon, mais c’est quand il a affronté Max Holloway en juillet 2020 qu’il m’a vraiment impressionné le plus et c’est à ce moment-là que je me suis dit qu’il avait le potentiel d’être champion pendant longtemps. C’est une roche, il est très solide, comme l'ancien joueur de rugby qu'il était. Il est ultra fort physiquement et je l’ai constaté par moi-même car je me suis déjà entraîné avec lui en Thaïlande et je peinais à le bouger quand on faisait de la lutte. Je me demandais presque s’il était vissé au sol. Il a aussi un bon combat debout et de bons coups de pieds dans les jambes, il varie bien ses attaques. Il ne doit toutefois pas devenir trop confiant, comme ce fut un peu le cas dans l’émission The Ultimate Fighter où il était entraîneur et où il a dominé l'équipe d'Ortega. Pendant ce temps, Ortega avait quand même du gros fun et je pense que c’est aussi ça le rôle des entraîneurs.

Depuis qu’il s’est fait démolir par Holloway dans le combat debout, Ortega s’est vraiment amélioré et il est mieux outillé en vue de cette deuxième chance au titre. Quand il est revenu à la compétition, sa boxe était largement supérieure à ses derniers combats. Il est vraiment plus complet. Il a l’avantage de la portée et il a une bonne boxe, mais reste que ce sera difficile pour lui de l’emporter. Volkanovksi a tellement impressionné contre Holloway et je pense qu’Ortega pourrait subir sensiblement le même sort, avec des coups de pied dans les jambes qui vont lui faire mal et de la difficulté à se déplacer. Je crois donc qu’Ortega tentera de se coller rapidement à Volkanovski pour travailler avec son jiu jitsu.

Dans tous les cas, ce sont deux combattants que j’aime beaucoup.

Murphy survivra-t-elle cinq rounds contre Shevchenko?

Dans cette division des poids mouches, il y a Valentina Shevchenko et il y a les autres.

On souhaite tous assister à un combat compétitif entre la championne qui est nettement favorite et son aspirante Lauren Murphy. Pour Murphy, ça risque d’être sa première et seule chance d’aller au titre, étant plus en fin de carrière à 38 ans. Elle va arriver prête, elle va tout donner, mais le talent va parler de lui-même. Shevchenko est tellement plus puissante et complète. Si Murphy gagnait, ce serait une des plus grandes surprises de l’histoire au même titre que quand Matt Serra a battu Georges St-Pierre en 2007. On ne donne pas cher de sa peau, mais ça se passe dans l’octogone et si elle y croit, c’est tout ce qui compte.

Murphy a gagné ses cinq derniers combats et elle a montré qu’elle est agressive, elle frappe solidement et n’a pas peur d’aller dans le trafic. Elle se salit les mains, elle n’a pas peur d’aller plus dans le brawl que d’être trop technique, alors que Shevchenko est extrêmement technique. Est-ce la clé de la victoire? Murphy ne doit pas lui montrer du respect, elle doit bousculer la championne, ne pas trop penser et quasiment faire un combat de rue. Si ça reste trop technique, l'Américaine va se faire dominer de A à Z.

Pour éviter de se faire surprendre, Shevchenko devra miser sur de courtes combinaisons et sur sa vitesse. Si ça va au sol, c’est largement à son avantage. Elle est très difficile à toucher parce qu’elle a un excellent jeu de jambes, elle est rapide, elle se déplace beaucoup et elle est difficile à toucher en contre-attaque. En faisant tout ça, elle va finir par trouver son occasion pour placer les frappes qui vont faire la différence.

* Propos recueillis par Audrey Roy