MAGNY-COURS (AP) - L'Espagnol Fernando Alonso a réalisé le deuxième temps de la deuxième séance des essais libres qui ont eu lieu vendredi en vue du Grand Prix de France de Formule-1. Il a ainsi mieux fait que Michael Schumacher, qui a réussi le sixième temps de cette même séance.

Deux semaines après la victoire de Michael Schumacher (Ferrari) à Indianapolis, Alonso (Renault) tentera de reprendre la main à l'occasion de la 11e épreuve du championnat du monde de F1, qui sera courue dimanche sur le circuit de Magny-Cours.

Jacques Villeneuve, au volant de sa BMW-Sauber, a présenté les 8e et 26e temps, respectivement, lors des deux séances des essais libres. C'est le pilote essayeur de son écurie, Robert Kubica, qui a dominé les deux séances.

Nick Heidfeld, le coéquipier de Villeneuve, a présenté le 28e temps de la première séance et le 14e temps de la seconde.

Meneur du championnat du monde des pilotes avec 88 points, Alonso avait terminé cinquième au Grand Prix des Etats-Unis, sa plus mauvaise performance de la saison. C'était la première fois qu'il n'avait pas terminé sur le podium d'une course depuis sa 11e place en Hongrie, en juillet 2005.

A Indianapolis, Alonso avait assisté impuissant à l'excellent week-end des Ferrari, qui avaient réussi le doublé, en plus de décrocher la position de tête et le meilleur tour en course. De quoi redonner des couleurs à la Scuderia et relancer l'intérêt d'un championnat du monde qu'Alonso et Renault écrasaient jusqu'ici.

En neuf courses avant Indianapolis, le pilote espagnol avait obtenu six victoires (dont quatre consécutives) et trois deuxièmes places. Son coéquipier Giancarlo Fisichella s'était, lui, imposé une fois.

En gagnant aux Etats-Unis, Michael Schumacher a empoché son troisième succès en 2006 (le 87e de sa carrière) et réduit l'écart au classement des pilotes (69 points). Le doublé Ferrari a également permis à l'écurie italienne de se rapprocher de Renault au classement des constructeurs (131 contre 105).

A huit courses de la fin de la saison et une semaine après le sacre en Coupe du monde de football de la Squadra Azzurra, l'armada italienne arrive donc dans la Nièvre en confiance. Schumacher tentera dimanche de devenir le premier pilote de l'histoire à remporter huit fois le même Grand Prix. Il s'est déjà imposé sept fois à Magny-Cours.

Au-dessus de ses concurrentes aux Etats-Unis, l'écurie Ferrari s'attend pourtant à un week-end plus difficile à Magny-Cours, où Renault courra à domicile.

"C'est sûr que nous nous attendons à ce que Renault et McLaren soient un peu plus forts ici qu'à Indy, a déclaré jeudi le deuxième pilote de la Scuderia, Felipe Massa. La seconde partie de la saison sera très dure, mais tout le monde dans l'équipe est très motivé - les pilotes, l'ensemble de l'équipe - donc je pense qu'il est très important que nous essayions d'être devant."

L'an passé, Schumacher avait fini troisième d'une course remportée par Alonso. Kimi Raikkonen (McLaren-Mercedes) avait terminé deuxième.

Signe de la domination de Renault et de Ferrari sur le monde actuel de la F1, le Finlandais est le dernier pilote n'appartenant pas à l'une de ces deux écuries à avoir remporté un Grand Prix. C'était au Japon en octobre 2005.

A Magny-Cours, McLaren-Mercedes n'alignera pas son pilote colombien Juan Pablo Montoya, écarté pour les huit dernières courses après avoir annoncé son départ pour la série américaine NASCAR la saison prochaine. Il sera remplacé par l'Espagnol Pedro de la Rosa, qui s'était déjà installé dans le baquet d'une McLaren la saison dernière à Bahreïn.

Ce Grand prix de France sera également le dernier sous les couleurs de l'écurie Super Aguri pour Franck Montagny, seul représentant tricolore dans les paddocks. L'ancien pilote d'essai de Renault avait rejoint Super Aguri pour le Grand Prix d'Europe, le 7 mai, en remplacement du Japonais Yuji Ide.

"Je suis plutôt content d'être là parce que ma dernière course devait être Barcelone (Grand Prix d'Espagne le 14 mai). J'ai eu plusieurs courses supplémentaires depuis, donc je suis content de participer à la course pour ce Grand Prix à domicile", s'est réjoui Montagny.