AMSTERDAM (AFP) - Pour Renault, l'après-Alonso a officiellement démarré mercredi à Amsterdam avec la présentation de la nouvelle R27 qui, habillée d'une robe multicolore, doit permettre à Giancarlo Fisichella et Heikki Kovalainen de rivaliser avec Ferrari et McLaren-Mercedes.

Après un court spectacle de sons et lumières avec activité pyrotechnique, la R27 est descendue du plafond de l'ancienne usine de construction ferroviaire, comme le Messie descendrait du ciel.

En bas l'attendaient ses ouailles: l'apôtre Flavio Briatore, patron de l'écurie, son supérieur Alain Dassas, président de Renault F1, ainsi que les frères Giancarlo Fisichella et Heikki Kovalainen, pilotes de Grand Prix, et Nelson Piquet junior et Ricardo Zonta, pilotes essayeurs.

La robe bleue et jaune deux fois double championne du monde pilotes-constructeurs en 2005 et 2006 a été troquée contre un cocktail de couleurs: ailerons avant et arrière ainsi que bas de caisse bleus marines, nez et coque jaunes, blancs et orange, nouveau parraineur oblige.

De l'extérieur encore, la R27 se démarque par une aérodynamique très travaillée avec notamment les rétroviseurs plantés en prolongement de dérives verticales en bout de pontons. Un emplacement inauguré l'an dernier par Ferrari.


Fiabilité

Sous le capot, le département moteur basé à Viry-Châtillon, en banlieue parisienne, a travaillé à la fabrication d'un propulseur le plus fiable possible. Compte-tenu du nouveau règlement qui impose l'utilisation d'un moteur aux spécifications gelées dans la configuration des derniers Grands Prix 2006, le RS27 est une version légèrement modifiée et bridée à 19.000 tours par minute du RS26 qui a propulsé l'an dernier la R26 d'Alonso en Chine et au Japon.

Comme la plupart de ses concurrentes directes, la R27 adopte une boîte à sept rapports (plus une marche arrière) dotée du système "seamless" permettant de monter les vitesses sans perdre une fraction de seconde de motricité.

Sans Fernando Alonso, parti chez McLaren-Mercedes, Renault espère néanmoins continuer de se battre pour les titres et compte pour cela sur une monoplace à la fiabilité sans reproche dès le tout début de saison.

"Une de nos qualités est d'avoir été prêts avant les autres (ces deux dernières saisons), note Dassas. Cette année, nous tentons de faire pareil et nous avons d'ailleurs été les premiers à mettre deux nouvelles voitures en piste, en essais privés."


"Rêves"

"Comme chaque année, nous commençons la saison en voulant gagner... comme Ferrari, comme McLaren !" résume de son côté Briatore. Selon lui, "le départ d'Alonso a motivé les troupes" et celles-ci doivent procurer à Fisichella et Kovalainen une bonne voiture afin que "Renault se batte pour le podium à chaque course".

"Perdre Alonso, ce n'est pas rien, mais nous avons la jeunesse de Kovalainen et l'expérience de Fisichella", souligne Briatore, convaincu que 2007 sera "l'année Fisico", même si Renault n'a pas désigné de premier pilote.

Les déclarations de Fisichella reflètent une envie mâtinée cependant d'un certain manque de confiance.

"La saison sera difficile", reconnaît-il d'entrée de jeu. "Il sera difficile de gagner et d'être sur le podium... mais c'est mon métier !", commente-t-il en soulignant qu'il avait "besoin d'une voiture fiable et compétitive, comme en 2005 et 2006."

Et l'Italien sera mis sous pression par le talent et la soif de bien faire de son coéquipier Kovalainen. "Si tout se passait comme dans mes rêves, j'aurais déjà beaucoup de pole positions et de victoires, mais il faudra se battre pour cela", lance-t-il avec l'envie manifeste d'en découdre.

Le Finlandais participera à son premier Grand Prix de Formule 1 le 18 mars à Melbourne pour l'ouverture de la saison en Australie.