LONDRES - L'écurie de Formule 1 Renault a annoncé mercredi le départ de son directeur général Flavio Briatore et de son directeur exécutif de l'ingénierie Pat Symonds, soupçonnés d'avoir ordonné au pilote Nelson Piquet fils de provoquer un accident lors du GP de Singapour en 2008. L'équipe a également reconnu à demi-mots avoir triché, indiquant qu'elle ne contesterait pas les faits qui lui sont reprochés.

Les deux hommes étaient au coeur de l'affaire, soupçonnés d'avoir demandé au pilote brésilien de provoquer l'accident de sa voiture pour favoriser la victoire de son coéquipier, l'Espagnol Fernando Alonso. Profitant de l'entrée de la voiture de sécurité suite à l'accident, le double champion du monde avait refait son retard et remporté la course.

Le patron de la Formule 1 Bernie Ecclestone, proche de Briatore, avec lequel il a acheté le club de football anglais des Rangers de Queens Park, s'est dit désolé pour l'Italien.

"Je suis évidemment surpris par ce qui s'est passé, et leur décision de se retirer me surprend", a déclaré Ecclestone.

L'écurie Renault a également annoncé dans son communiqué qu'elle "ne contestera pas les récentes allégations faites par la FIA concernant le Grand Prix de Singapour 2008", reconnaissant ainsi sa culpabilité. L'écurie française est convoquée lundi à Paris par le Conseil mondial du sport automobile de la Fédération internationale de l'automobile (FIA) pour s'expliquer sur cette affaire. D'ici là, elle "ne fera pas d'autre commentaire".

Renault pourrait être expulsée de la compétition à l'issue de cette audience. Le départ de Briatore et de Symonds semble être une mesure destinée à réduire la peine dont elle pourrait écoper.

"Je n'ai aucune idée de ce qui pourrait se passer. Il va falloir attendre", a déclaré Ecclestone, membre du Conseil mondial du sport automobile.

La FIA a ouvert la mois dernier une enquête, offrant l'immunité à Piquet fils en échange de son témoignage, dans lequel il a clairement accusé Briatore et Symonds. Les données de télémétrie de la voiture du pilote brésilien ont également montré qu'il avait accéléré au moment de l'accident, au lieu de freiner comme l'exigeaient les circonstances.

Piquet fils a été licencié par Renault le mois dernier, après une saison et demie avec l'écurie, officiellement pour manque de résultats. Le pilote brésilien, fils du champion du monde Nelson Piquet, s'était à plusieurs reprises plaint de ne pas bénéficier du même traitement que son coéquipier Alonso, double champion du monde. Il a été remplacé par le Français Romain Grosjean jusqu'à la fin de la saison.

La semaine dernière, Briatore a démenti avoir demandé à son pilote de projeter volontairement sa voiture dans le mur et a porté plainte contre les Piquet pour fausses accusations et tentative de chantage.

Briatore, 58 ans, a fait ses débuts dans le monde de la F1 en 1988 chez Benetton, avec qui il a remporté deux titres de champion du monde pilote grâce à Michael Schumacher en 1994 et 1995. L'Italien avait quitté Benetton en 1997 mais participé à son rachat par Renault en 2000. Devenu directeur général de l'écurie française, il a obtenu deux autres titres pilote avec Alonso en 2005 et 2006.