PARIS - Le Russe Vitaly Petrov (ex-Lotus-Renault GP) va remplacer l'Italien Jarno Trulli comme pilote titulaire de Caterham F1 (ex-Team Lotus) pour la saison 2012, aux côtés de l'autre titulaire, le Finlandais Heikki Kovalainen, a annoncé vendredi l'écurie anglo-malaisienne.

Cette annonce n'est pas une surprise, car Petrov, 27 ans, est très soutenu par des sponsors de son pays, où devrait être organisé en 2013 ou 2014 un Grand Prix de Russie, alors que Trulli, 37 ans, était payé pour courir depuis son arrivée en décembre 2009 dans l'écurie de Tony Fernandes, comme Kovalainen.

Petrov a terminé 10e du championnat du monde en 2011, avec 37 points, alors que Trulli, comme Kovalainen, n'a pas réussi à marquer le moindre point, dans l'une des trois écuries les moins performantes du plateau.

Le texte de Caterham F1 précise que la séparation avec le pilote italien, qui avait prolongé en septembre son contrat jusqu'à fin 2012, s'est faite à l'amiable. Trulli a débuté en Formule 1 en 1997. En quinze saisons dans la discipline et plus de 250 courses disputées, il est monté à onze reprises sur le podium, pour une seule victoire (Monaco-2004).


Fernandes: "Merci Trulli!"

"Je tiens à rendre hommage au rôle central qu'a eu Jarno dans notre développement et à le remercier pour tout ce qu'il a fait pour nous. Il continuera à faire partie de notre famille", explique Fernandes, également fondateur de la compagnie aérienne Air Asia, dans un communiqué.

Petrov avait perdu sa place chez Lotus-Renault GP fin 2011, après deux saisons d'apprentissage où il avait alterné le bon et le moins bon. Il était vendredi à l'usine Caterham pour mouler son siège et découvrira sa nouvelle monoplace dès la semaine prochaine, lors des essais de Barcelone (21-24 février.

"Je me suis entraîné très dur pendant tout l'hiver et j'ai hâte de remonter dans un cockpit. Je suis très excité de rejoindre une écurie qui est arrivée en F1 en même temps que moi et qui va devenir une concurrente sérieuse pour les places d'honneur", a réagi Petrov, pour qui "la passion et l'esprit d'équipe de Tony sont contagieux".

Par ailleurs, Caterham F1 a également annoncé cette semaine que son ingénieur-vedette, Mike Gascoyne, était promu au poste de directeur technique pour tout le groupe Caterham, et que son poste opérationnel au niveau de l'écurie de F1 serait désormais occupé par Mark Smith.