SILVERSTONE - L'Australien Daniel Ricciardo (Toro Rosso) a signé jeudi matin le meilleur temps de la 2e journée des essais de pneus et de jeunes pilotes prévus jusqu'à vendredi sur le circuit anglais de Silverstone, puis a réussi le 3e temps absolu l'après-midi dans une Red Bull.

Ricciardo, 24 ans, issu de la filière de pilotes Red Bull, était très attendu car il a déjà disputé 40 Grands Prix depuis 2011, marquant 21 points, et Red Bull souhaitait l'évaluer le plus précisément possible dans la perspective du remplacement éventuel de son compatriote Mark Webber en 2014.

Le coéquipier de Jean-Eric Vergne a été à la hauteur, signant d'abord le meilleur chrono du matin, en 1 min 32 sec 972/1000, dans sa Toro Rosso habituelle, puis se hissant au 3e rang dans la Red Bull STR9 qu'il n'avait encore jamais pilotée. Il s'est aussi fait une petite frayeur en sortant dans le bac à sable du virage de Luffield, provoquant une petite interruption de séance par le drapeau rouge.

Beaucoup plus surprenant, le jeune Espagnol Carlos Sainz Jr, 18 ans seulement, a signé un chrono stupéfiant l'après-midi, dans la Toro Rosso de Ricciardo qu'il découvrait totalement : 1 min 33 sec 016/1000, soit quatre centièmes de moins seulement que Ricciardo.

Vergne « est toujours dans le coup »

Fils d'un double champion du monde des rallyes, Carlos Sainz Jr a frappé un grand coup et a surtout rendu un grand service à Vergne, en montrant que Ricciardo n'est pas un extra-terrestre.

La presse spécialisée, en se basant sur une déclaration de Christian Horner, le directeur d'équipe de Red Bull, avait en effet écarté Vergne, mercredi, de la course au deuxième baquet Red Bull en 2014, également convoité par le Finlandais Kimi Räikkönen, champion du monde 2007.

« Jean-Eric est toujours dans le coup », a assuré à l'AFP le manageur du pilote français, Renaud Derlot, pour qui il était « parfaitement logique que Red Bull essaye Ricciardo car il a un peu plus d'expérience que Vergne en F1 », grâce aux 11 Grands Prix disputés en 2011 par l'Australien dans la modeste écurie HRT.

Vergne justement roulera vendredi, dans la Toro Rosso, afin de procéder à des essais de nouveaux pneus Pirelli, pendant que Ricciardo passera le relais à Sebastian Vettel dans la Red Bull de l'écurie championne du monde.

Un cocktail détonant de titulaires et de jeunes pilotes est encore prévu vendredi sur le circuit anglais, pour la dernière journée de ces essais très attendus dont on ne verra pas les résultats concrets avant le 28 juillet, au GP de Hongrie.