WOKING, Angleterre - Ron Dennis va quitter son poste de directeur sportif de l'écurie de Formule 1 McLaren le 1er mars.

Il passera le flambeau à Martin Whitmarsh. Dennis a contribué aux sacres de Niki Lauda, Alain Prost, Mika Hakkinen, Ayrton Senna et Lewis Hamilton au championnat du monde des pilotes.

Dennis, 61 ans, a dit qu'il conserverait ses autres fonctions chez McLaren, mais qu'il manquerait quelques-unes des courses inscrites au calendrier 2009. Il était directeur de l'écurie depuis 1981.

"Il est temps pour Martin de devenir directeur de l'écurie, a-t-il dit. Le 1er mars il prendra cette responsabilité. Je continuerai à me rendre sur les courses, mais pas à toutes, parce que je suis passionné de Formule 1."

Whitmarsh est responsable des opérations de McLaren. Il a rejoint l'équipe en 1989.

Dennis a annoncé sa décision à l'issue d'une conférence de presse de présentation de la nouvelle McLaren pour la saison 2009 organisée au siège de l'équipe à Woking.

Dennis conservera ses 15 pour cent d'actions du groupe.

"Notre objectif cette saison est de gagner les deux championnats, a souligné Dennis, dont l'équipe avait été battue de 21 points par Ferrari la saison dernière - le pilote de McLaren Lewis Hamilton avait été sacré champion du monde des pilotes.

"Mais la première cible est de gagner le premier Grand Prix (à Melbourne le 29 mars) et le reste de la saison suivra. Ca dépend de la façon dont nous utilisons l'équipe jusqu'à Melbourne."