VALENCE - Fernando Alonso a pris le volant d'une Ferrari pour la première fois, mercredi, et il a permis à l'écurie italienne de poursuivre sa domination aux premiers essais de la saison 2010 de Formule 1 en réalisant le meilleur temps de la journée.

Alonso a complété son tour le plus rapide en une minute et 11,470 secondes sur le circuit Cheste, où une foule de 36 400 spectateurs - un record pour une séance d'une journée - ont assisté à la première séance d'essais de l'Espagnol au volant de la légendaire voiture rouge.

"Il s'agissait d'une journée importante pour moi. C'était ma première fois dans une Ferrari, c'était une journée très émouvante", a dit Alonso.

Pedro De la Rosa (Sauber) a eu un retard d'un peu plus d'une demi-seconde sur son compatriote, tandis que Michael Schumacher (Mercedes) a réussi le troisième temps, à près d'une seconde.

"Nous serons compétitifs, mais à savoir si cette voiture va se mettre à gagner tout de suite, ça c'est une autre histoire, a commenté Schumacher. Je ne m'attends pas à gagner dès le départ, ce n'est pas quelque chose que je visais ou à laquelle je m'attendais. Mais nous devrons être forts au niveau du développement de la voiture."

Le champion pilote en titre, Jenson Button (McLaren), a réussi le cinquième temps après un lent départ. Son meilleur chrono a été de 1:12,951.

Même si la Ferrari semble beaucoup plus compétitive cette année qu'elle ne l'était la saison dernière, Alonso a cherché à réduire les attentes, mercredi.

"Le problème avec les premières impressions, c'est qu'elles sont toujours bonnes, a dit Alonso. La journée a été très bonne parce que j'ai trouvé que la voiture était très facile à conduire, parce que Felipe (Massa) l'a pilotée pendant deux jours avant moi et j'ai pu profiter de ses données. Attendons un peu."

Ferrari n'a montré aucun problème de fiabilité cette semaine, alors que l'écurie a effectué plus de tours que les six autres équipes présentes au cours des trois journées d'essais. Massa a réussi les meilleurs temps des deux premières journées, le Brésilien ne montrant aucune séquelle du grave accident qu'il a subi en juillet dernier.

Après deux saisons gaspillées chez Renault et une année difficile avec McLaren, Alonso semble déjà se sentir chez lui.

"C'est incroyable la sensation d'être ici, la passion qu'il y a chez tout le monde", a dit Alonso de sa nouvelle équipe avant de comparer sa journée à ses débuts avec McLaren en 2007. "Nous n'avons pas la même culture ni le même caractère, et l'atmosphère était plus froide là-bas."

Schumacher, qui à 41 ans effectue un retour après une retraite de trois ans, a réussi un tour rapide de 1:12,438 pour améliorer de plus d'une demi-seconde son meilleur temps de lundi.

"C'est beaucoup plus facile que je m'y attendais, a dit Schumacher de son adaptation à une voiture de F1. J'aurais cru avoir besoin de plus de temps, mais ça s'est fait plutôt rapidement."