MELBOURNE, Australie - Ceux - et ce - qu'il faudra surveiller pendant le Grand Prix d'Australie, première manche de la saison 2017 de Formule 1, disputée dimanche sur le circuit de l'Albert Park (Melbourne):

Les nouvelles monoplaces

Plus imposantes et plus performantes, on attend monts et merveilles des monoplaces cuvée 2017, annoncées jusqu'à cinq secondes plus rapides au tour à la faveur d'une nouvelle réglementation technique. Leur mission: ressusciter l'intérêt du public pour une discipline dont la popularité ne cesse de s'éroder. Pour cela, la F1 a misé sur la vitesse, donc, mais aussi offert la possibilité aux challengers de se rapprocher de Mercedes, triple championne du monde en titre pilotes et constructeurs. Reste à voir si Ferrari et Red Bull, en premier lieu, ont saisi la balle au bond et si ces bolides, plus larges et a priori désavantagés en ligne droite lorsqu'ils se suivront, permettront à leurs pilotes de dépasser. Sinon, gare à l'ennui...

Valtteri Bottas, nouvelle flèche de Mercedes

Orpheline de son tout récent champion du monde Nico Rosberg, Mercedes a misé sur le Finlandais Valtteri Bottas, 27 ans, pour remplacer l'Allemand, retraité cinq jours seulement après son sacre. Le transfuge de chez Williams (avec qui il a disputé son premier GP en 2013, pour neuf podiums) et ancien protégé du directeur exécutif Toto Wolff, connu pour sa capacité à garder la tête froide et les pieds sur terre, aura à coeur de démontrer qu'il peut titiller - et éventuellement surclasser - son coéquipier et favori pour le titre, Lewis Hamilton. Cela commencerait par une première course sans accroc sous ses nouvelles couleurs, après avoir signé le troisième temps des essais de Barcelone, devant le Britannique.

La nouvelle McLaren-Honda

McLaren entend retrouver sa place parmi les écuries qui comptent, comme à la fin des années 1980, à l'apogée du duo Prost-Senna. Ses monoplaces était alors motorisées par Honda. C'est à nouveau le cas depuis 2015, mais l'association n'est pour l'heure pas aussi fructueuse, comme l'ont démontré les essais de pré-saison. Suite à des problèmes récurrents avec leur groupe propulseur, les pilotes Fernando Alonso et Stoffel Vandoorne ont cumulé seulement 425 tours en huit jours et signé les 18e et 17e temps respectivement. Pour permettre à l'Espagnol d'ambitionner jouer encore les premiers rôles, après ses deux titres de champion du monde en 2005 et 2006, il faudrait que le motoriste nippon ait sérieusement revu sa copie pour l'Australie...

Les nouveaux venus

Ils seront quelques recrues à prendre - sauf incident - le départ du GP d'Australie. On est en droit d'attendre beaucoup du Belge Stoffel Vandoorne (24 ans), qui pour son galop d'essai l'an dernier à Bahreïn, où il remplaçait Fernando Alonso, a inscrit son tout premier point. Plus de doutes entourent le niveau de performance du Canadien Lance Stroll (Williams, 18 ans), qui pâtit de sa filiation. C'est que son père milliardaire finance sa carrière depuis ses débuts en karting... On suivra aussi la première saison complète du Français Esteban Ocon (20 ans), passé de l'écurie de ses débuts, Manor, en faillite, à Force India.