SILVERSTONE - McLaren, dont les monoplaces ont été bien améliorées depuis le dernier Grand Prix d'Europe, à Valence, va tenter de prendre l'ascendant sur la concurrence au Grand Prix de Grande-Bretagne de Formule 1, dimanche sur un circuit de Silverstone rénové et rallongé.

Au petit jeu du développement continu que se livrent les équipes, l'écurie de Woking abat une carte maîtresse pour sa course nationale, ce "British GP" que Jenson Button n'a jamais remporté, alors que Lewis Hamilton a gagné à Silverstone en 2008, l'année de son titre mondial.

La MP4-25 (modèle 2010) dispose d'un nouveau "package" - selon le jargon de la F1 - très différent du précédent, qui devrait lui procurer un gain massif en performance. Suffisant pour dépasser les très rapides Red Bull?

"Vous savez, tout le monde parle beaucoup, agite des chiffres, mais tant que les pilotes ne sont pas sortis des stands le vendredi matin, ça ne sert pas à grand chose", a dit Vettel jeudi. Au GP d'Europe, les Red Bull étaient arrivées avec de grosses améliorations et Vettel a gagné, mais Mark Webber a dû abandonner après un looping effrayant.

"C'est un peu inhabituel de s'élever comme ça dans les airs à bord d'une F1", a dit Webber jeudi, en conférence de presse. "Je me suis demandé s'il n'y avait pas une passerelle à cet endroit-là. Ça fait partie du métier et ça n'affectera pas mes capacités derrière le volant", a rassuré l'Australien.

À Valence, Hamilton et Button s'étaient approprié les 2e et 3e places, derrière Vettel. Grâce au nouveau barème de points, qui semble apprécié par la plupart des pilotes de pointe, ils sont arrivés à Silverstone avec un pécule intéressant : 127 points pour Hamilton et 121 pour Button, contre 115 pour Vettel, vainqueur l'an dernier.

Vettel adore Silverstone

Tous vont découvrir vendredi, aux essais libres, une portion de circuit complètement nouvelle, entre les courbes d'Abbey et de Brooklands, avec deux virages lents et un revêtement tout neuf. Du coup, Silverstone devient le troisième circuit le plus long du calendrier F1, avec 5,901 km (au lieu de 5,141 km), derrière Spa et Bahrein.

"Ça fait drôle de tourner à droite à Abbey, alors qu'on tournait à gauche", a confié Hamilton. "Ça ralentit un peu le rythme et il va falloir trouver du grip mécanique dans ces virages lents. Ça aura aussi un effet sur les pneus", a ajouté Button.

Les deux coéquipiers se sont entraînés sur le simulateur McLaren... et sur un circuit Scalextric, histoire de contrarier les tabloïds en quête de sensations. "Tout va bien entre nous", a dit Button. "On s'entend très bien, même s'il m'a mis un tour sur le Scalextric", a souri Hamilton.

Le champion du monde 2008 va porter deux drapeaux sur son casque pour ce week-end "spécial", l'Union Jack et le drapeau de la Grenade, l'île antillaise dont ses parents sont originaires. "Ma famille et mes amis seront tous là, donc, je voulais évoquer mes racines. Après, on mettra ce casque aux enchères pour une bonne cause", a dit un Hamilton très détendu.

"J'adore Silverstone, la première portion donne aux pilotes des sensations qu'on ne retrouve nulle part ailleurs, c'est un génie qui l'a dessinée", a aussi dit Vettel. "On a une voiture fantastique, l'ambiance est très bonne, on va tout faire pour gâcher la fête de McLaren", a ajouté le jeune Allemand.