MONTMELO, Espagne - Le Monégasque Charles Leclerc, nouveau venu au sein de l'écurie Ferrari, a réalisé le temps le plus rapide depuis le début des essais hivernaux de Formule 1 qui ont lieu dans le nord-est de l'Espagne.

Son chrono de 1 minute 16,231 secondes, jeudi, s'est approché à cinq centièmes de seconde du record du circuit Barcelone-Catalunya, réalisé par le Britannique Lewis Hamilton lors de la séance de qualification du Grand Prix d'Espagne de 2018.

Alexander Albon, sur Toro Rosso, s'est classé deuxième, en 1:16,882 tandis que Lando Norris (McLaren) prenait le troisième rang de la journée de jeudi, en 1:17,084.

Âgé de 21 ans, Leclerc est venu à 20 minutes près de compléter une séance sans la moindre anicroche lorsque sa Ferrari s'est arrêtée dans une ligne droite.

Avec 138 tours de piste jeudi, il n'a été devancé que par George Russell, pilote recrue chez Williams, qui en a effectué 140.

Le Québécois Lance Stroll, sur Racing Point, a pris le septième rang jeudi grâce à un tour de piste de 1:17,556 après avoir effectué 103 tours de piste.

« Ce fut une autre journée positive dans la voiture et une bonne façon de conclure mon programme d'avant-saison. Nous avons franchi beaucoup de kilomètres aujourd'hui, le plus que j'ai négociés lors d'une même journée cet hiver, et j'ai maintenant vraiment hâte à participer à une course », a déclaré Stroll dans un communiqué.

« Nous allons continuer de nous familiariser avec notre nouvelle voiture, demain lors de notre dernière journée avec Sergio et à l'usine, et nous allons essayer d'emmener à Melbourne le meilleur véhicule possible. C'est vraiment difficile de prédire où nous nous classons: tout le monde travaille sur différents programmes, mais j'amorce la saison avec une attitude positive », a ajouté Stroll.

Quant à Hamilton, il a connu une autre séance banale, avec un chrono de 1;18,097, ce qui l'a laissé en dixième position.

Les essais hivernaux prendront fin vendredi.

Essais d'avant-saison, 7e journée :

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:16.231 (138 tours)

Alexander Albon  (THA/Toro Rosso-Honda) 1:16.882 (118 tours)

Lando Norris (GBR/McLaren-Renault) 1:17.084 (84 tours)

Pierre Gasly  (FRA/Red Bull-Honda) 1:17.091 (65 tours)

Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1:17.204 (65 tours)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:17.496 (73 tours)

Lance Stroll (CDN/Racing Point/Mercedes 1:17.556 (103 tours)

Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa-Romeo Racing-Ferrari) 1:17.639 (71 tours)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:17.854 (16 tours)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes): 1:18.097 (85 tours)

George Russell (GBR/Williams-Mercedes): 1:18.130 (140 tours)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:18.199 (53 tours)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes): 1:18.862 (97 tours)