MONTMELO, Espagne - Le meneur au championnat, Charles Leclerc de Ferrari, a dominé les deux séances d'essais libres du Grand Prix d'Espagne de Formule 1, vendredi, alors que Mercedes a semblé combler l'écart.

Leclerc s'est installé en tête du classement des deux sessions d'une heure. George Russell et Lewis Hamilton ont suivi au volant de leur Mercedes, qui a eu du mal à suivre le rythme imposé par Ferrari et Red Bull cette saison. Ils étaient à moins de 0,2 seconde de Leclerc.

Carlos Sainz (Ferrari) a signé le quatrième meilleur chrono, suivi du champion en titre Max Verstappen (Red Bull).

Le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) s'est classé 13e à 1,579 seconde du temps de référence, tandis que son coéquipier Sebastian Vettel s'est hissé à la huitième position. Le Canadien Nicholas Latifi (Williams) n'a pu faire mieux que le 19e temps.

Leclerc devance Verstappen par 19 points après cinq courses, mais Verstappen a réduit le déficit après des victoires consécutives en Italie et à Miami.

Les équipes déploient souvent des améliorations majeures au Grand Prix d'Espagne après quelques courses d'expérience et ce circuit bien connu, où les équipes effectuent des essais également en hiver, est parfait pour mesurer les progrès.

Ferrari espère que les améliorations apportées en Espagne pourront l'aider à égaler la vitesse en course dont Red Bull a bénéficié lors des deux dernières courses, lorsque Verstappen a devancé Leclerc.

«J'espère que (la mise à niveau) sera bonne et suffisante pour être à nouveau devant Red Bull», a mentionné Leclerc.

Verstappen a annoncé que son équipe prévoyait réduire le poids de la voiture.

«Notre voiture est un peu lourde, nous devons en réduire le poids», a mentionné Verstappen avant de prendre le volant, vendredi.

La fiabilité semble toutefois être la priorité absolue pour Red Bull, après que des pannes aient empêché Verstappen de terminer les courses à Bahreïn et en Australie, où Leclerc a gagné plus tôt cette saison.

«(Ferrari) vient avec quelques améliorations, il sera donc intéressant de voir ce que cela leur donne à la fin de la journée, a ajouté Verstappen. Nous devons juste nous concentrer sur notre ensemble. Nous voulons un week-end sans pépin.»

Hamilton n'a pas l'habitude de ne pas figurer parmi les favoris à Barcelone, où il s'est imposé six fois dont cinq années d'affilée. Mais il s'est dit encouragé par les améliorations apparentes de la voiture.

Hamilton a confié qu'il était "super heureux des progrès" et que ses ingénieurs avaient réussi à rendre sa Mercedes plus stable.

«Nous ne sommes pas encore les plus rapides, mais nous sommes sur la bonne voie. C'est la première fois que je roule dans la ligne droite sans l'effet de rebond (marsouinage), a expliqué Hamilton. Je suis vraiment reconnaissant pour ces mises à niveau, nous avons juste besoin de les affiner. Nous pourrons faire encore mieux demain afin de pouvoir affronter les gars devant nous.»

Le meilleur résultat de cette saison pour Hamilton, victorieux de 103 courses en carrière, est une troisième place lors du coup d'envoi de la saison à Bahreïn.

Russell a jusqu'à présent étonnamment surpassé le septuple champion du monde à sa première année chez Mercedes, faisant mieux que son nouveau coéquipier lors de quatre des cinq courses.

La première séance d'essais a marqué les débuts en F1 lors d'un week-end de course de deux jeunes pilotes dans des rôles de substitut. L'Estonien Juri Vips a remplacé Sergio Pérez chez Red Bull, tandis que Nyck de Vries était au volant de la Williams d'Alex Albon. Vips a terminé en bas du tableau, avec Vries deux places au-dessus.

Le vétéran Robert Kubica a également obtenu un tour pour Alfa Romeo à la place de Zhou Guanyu.

Les responsables de la course s'attendent à ce que plus de 110 000 amateurs se présentent pour chacun des trois jours de l'événement après deux ans de course sans public en raison de la pandémie.

Une deuxième séance d'essais libres est prévue plus tard, vendredi. Les qualifications auront lieu samedi et la course de 66 tours le lendemain.

2e séance d'essais libres :

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:19.670 (29 tours)

George Russell (GBR/Mercedes) 1:19.787 (27)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:19.874 (26)

Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:19.990 (31)

Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:20.006 (27)

Fernando Alonso (ESP/Alpine-Renault) 1:20.203 (26)

Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:20.632 (30)

Sebastian Vettel (GER/Aston Martin-Mercedes) 1:20.703 (31)

Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:20.745 (27)

Mick Schumacher (GER/Haas-Ferrari) 1:20.757 (25)

Pierre Gasly (FRA/AlphaTauri-Red Bull) 1:20.917 (28)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:21.013 (24)

Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:21.249 (32)

Yuki Tsunoda (JPN/AlphaTauri-Red Bull) 1:21.285 (29)

Daniel Ricciardo (AUS/McLaren-Mercedes) 1:21.385 (22)

Valtteri Bottas (FIN/Alfa Romeo) 1:21.828 (3)

Zhou Guanyu (CHN/Alfa Romeo) 1:21.866 (30)

Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:22.319 (31)

Nicholas Latifi (CAN/Williams-Mercedes) 1:23.197 (25)

Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:23.388 (6)
 

1re séance d'essais libres :

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:19.828 (27 tours)

Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:19.907 (27)

Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:20.164 (28)

George Russell (GBR/Mercedes) 1:20.590 (28)

Fernando Alonso (ESP/Alpine-Renault) 1:20.768 (24)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:20.811 (27)

Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:21.279 (24)

Pierre Gasly (FRA/AlphaTauri-Red Bull) 1:21.422 (23)

Daniel Ricciardo (AUS/McLaren-Mercedes) 1:21.737 (23)

Yuki Tsunoda (JPN/AlphaTauri-Red Bull) 1:21.814 (28)

Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:21.891 (26)

Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:21.920 (23)

Robert Kubica (POL/Alfa Romeo) 1:21.975 (20)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:22.089 (16)

Mick Schumacher (GER/Haas-Ferrari) 1:22.146 (21)

Sebastian Vettel (GER/Aston Martin-Mercedes) 1:22.164 (20)

Valtteri Bottas (FIN/Alfa Romeo) 1:22.614 (25)

Nyck de Vries (NED/Williams-Mercedes) 1:22.920 (28)

Nicholas Latifi (CAN/Williams-Mercedes) 1:23.011 (27)

Jüri Vips (EST/Red Bull) 1:24.138 (23)